Chaque année, 13 millions d’hectares de forêts disparaissent. Mais la forêt n’est pas que source d’émissions de carbone. Dans certains cas, la forêt fonctionne comme un puits qui absorbe le gaz carbonique. Et peut stocker ainsi le double de carbone que celui présent dans l’atmosphère. A la fois cause et solution du changement climatique, la forêt est plus que jamais à l’ordre du jour des négociations internationales sur le climat…

La forêt, un important réservoir de carbone

En 2005, les forêts couvraient 30% de la surface terrestre et renfermaient plus de la moitié du carbone accumulé par les écosystèmes terrestres, soit plus de mille milliards de tonnes de carbone. Toutes les forêts sont des réservoirs de carbone : elles retiennent le carbone à la fois dans la biomasse vivante et morte, dans les matières organiques en décomposition et dans les sols.

Ce sont les processus de photosynthèse, de respiration, de transpiration, de décomposition et de combustion qui entretiennent la circulation naturelle du carbone entre la forêt et l’atmosphère. Ce mode de fonctionnement dynamique des écosystèmes forestiers leur permet de recycler le carbone. Ils jouent donc un rôle important dans le cycle mondial du carbone : lorsque le stock de carbone augmente, le flux net de l’atmosphère vers l’écosystème forestier est positif et on parle alors de puits de carbone ; dans l’autre sens, on parle de source de carbone.

Le stock de carbone des forêts diminue

Mais certaines perturbations de l’écosystème peuvent diminuer le stock de carbone en forêt et entraîner de nouvelles émissions. Il peut s’agir de perturbations naturelles (incendie, tempête, attaque phytosanitaire), mais le plus souvent elles sont liées aux activités humaines (déforestation, exploitation). Ainsi, des quantités considérables de carbone ont été libérées en raison du déboisement opéré depuis des siècles aux latitudes moyennes et élevées, et dans la dernière partie du XXe siècle dans les régions tropicales. Il est donc vital de continuer à stocker le carbone et d’empêcher sa libération dans l’atmosphère si l’on veut lutter efficacement contre le réchauffement climatique.

Le bilan global de la forêt mondiale présente une capacité nette de stockage de 0,7 milliard de tonnes de carbone (MtC) par an, soit +2,3 MtC fixé par la biosphère continentale et -1,6 MtC émis par déforestation. Il n’est cependant pas sûr que ce niveau d’absorption se maintienne dans le futur.
Actuellement, il semble que l’augmentation de la concentration en dioxyde de carbone et de dépôt azoté dans l’atmosphère conduise à augmenter la productivité des forêts en termes d’absorption.

Cependant, les experts du GIEC s’accordent sur un diagnostic inquiétant des impacts à venir du réchauffement climatique : à partir de +2°C, les écosystèmes terrestres risquent de relâcher plus de gaz à effet de serre dans l’atmosphère qu’ils n’en stockeront.

La forêt et la filière bois pour la prévention du changement climatique

Divers moyens existent pour renforcer le rôle de la forêt dans la lutte contre le changement climatique :

Au niveau des forêts :

• Boisement : augmentation de la capacité de stockage des écosystèmes terrestres, en boisant des terrains nus
• Réduction des émissions dues à la déforestation (RED) : diminution des émissions dues aux pertes de stocks de carbone avec changement d’affectation de la terre
• Réduction des émissions dues à la dégradation forestière (REDD) : diminution des émissions du stock de carbone mais sans changement d’affectation de la terre (ex : exploitation du bois de feu)
• Gestion durable : préservation des réservoirs en prévenant et en structurant des peuplements à meilleure capacité de stockage.

Le Bois matériau après récolte de bois
Le carbone continue à être séquestré hors de l’atmosphère dans les produits bois (1m3 stocke 1 tonne équivalent de CO2 et 1m3 évite 0,8 teCO2 en moyenne s’il est utilisé en remplacement de l’acier et du béton)

Le Bois énergie
Permet de réduire la consommation d’énergies fossiles car il est source d’énergie renouvelable (le carbone émis sera capté à nouveau ultérieurement par la forêt).

La déforestation est un phénomène puissant, qui touche toutes les forêts tropicales, en particulier en Amazonie, en Afrique équatoriale et en Asie du Sud-Est. Chaque année, ce sont plus de 10 millions d’hectares qui disparaissent.