Le projet vise à obliger tous les propriétaires de bâtiments de plus de 50.000 pieds carrés (soit environ 4.500 m2) à effectuer tous les dix ans un audit d'efficacité énergétique - jusqu'ici, rien de révolutionnaire - mais avec des recommandations d'améliorations qui devront être réalisées dans les 10 ans, avant le prochain audit. Aucune aide financière n'est prévue pour cela, juste un petit abattement fiscal. Les mesures concerneraient autant l'extérieur que l'intérieur, équipements compris (éclairage, robinetterie, ballons d'eau chaude, climatiseurs...).

Cet audit serait réalisé en même temps que les audits de sécurité des façades, une obligation à New York où quelques briques peuvent parfois vous tomber sur la tête, et qui sont effectués par des architectes agréés dont les recommandations doivent là aussi impérativement être mises en ?uvre. Imposer des améliorations (à Paris, l'audit est devenu obligatoire sur les bâtiments anciens mais les améliorations ne sont que volontaires) est un choix courageux, surtout dans une ville où l'isolation est souvent catastrophique. Les améliorations ne commenceraient à être requises qu'à partir de 2013.

La ville de New York a pour objectif global d'ici 2030 de réduire de 20% ses émissions par rapport à leur niveau de 2005. Ce plan concernant les bâtiments, baptisé "Greener, Greater Buildings Plan", devrait participer à hauteur de 5% à cet objectif, mais aussi économiser 750 millions de dollars sur la facture d'énergie et créer 19.000 emplois. L'organisation EDF (Environmental Defense Fund) a applaudi ce projet, en le qualifiant d'étape majeure.

Les grands immeubles concernés par ce plan (plus de 50.000 pieds carrés) sont au nombre de 22.000 à New York (pour la plupart à Manhattan) et représentent près de la moitié des espaces intérieurs des bâtiments de la ville. "Verdir"  les bâtiments existants est essentiel car ils génèrent 80% des émissions de gaz à effet de serre new-yorkaises et leur facture énergétique atteint 15 milliards de dollars par an.

Le projet de texte, qui devrait être voté (où rejeté) à l'automne, estime que les mesures qui seront les plus souvent requises dans les audits (améliorations des robinets, des ampoules, du thermostat d'eau chaude, par exemple) seront remboursées dans les deux ans ou moins grâce aux économies d'énergie.
La ville a même envisagé de rendre obligatoire l'utilisation d'appareils économes en énergie (dotés du label EnergyStar) mais une telle mesure serait illégale, car plus contraignante que la loi fédérale dans ce domaine, nous a expliqué l'un des juristes chargé du dossier.

Contrairement aux idées reçues, un New Yorkais qui habite dans un immeuble consomme seulement 20% de l'énergie d'un Américain résidant en banlieue et qui utilise sa voiture tous les jours.