Chercher une place de parking en ville est un exercice long, stressant et destructeur pour l'environnement : à Paris, par exemple, cette recherche représente jusqu'à 60 % du trafic automobile et engendre une forte pollution. Ce constat est à l'origine de la création de SmartGrains en mars 2009 par deux ingénieurs, Aymeric Puech et Antoine Venet, et un HEC, Cédric Gepner. Leur société (5 salariés) est incubée à Paris Innovation. Leur solution vise à savoir en temps réel où se trouvent les places de parking vides pour en informer l'automobiliste. L'avancée réside dans le système de communication.
Techniquement, des capteurs sans fil communicants sont greffés au sol sur les places de stationnement. Ils mesurent la variation du champ magnétique. Composé de métaux, un véhicule déforme en effet localement le champ magnétique terrestre. De là, les capteurs détectent la présence ou non d'un véhicule et en déduisent si la place est disponible. Le système fonctionne en intérieur comme en extérieur et par tous les temps. Ces capteurs ? appelés aussi grains ? forment un réseau peu énergivore. Chaque information collectée est véhiculée de « grain » en « grain » par radiofréquence, et en quasi-temps réel, jusqu'à parvenir à un support d'affichage. Un panneau de guidage, par exemple.
GPS ou smartphone
La start-up compte lever des fonds en 2010 pour commercialiser un produit au premier semestre. Sa cible : les exploitants de parkings. D'autres acteurs sont déjà sur ce marché, dit de guidage à la place : l'allemand Siemens, le français Afapark, l'espagnol Park Help ou l'américain Signal Park sur des technologies filaires, et les français Stecom ou Innovative Technologies sur des systèmes sans fil. Mais SmartGrains vise dès 2011 les collectivités pour des applications dans les rues. Pour qu'un conducteur puisse vite trouver une place libre en ville grâce à un GPS ou un smartphone.
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