Les Stein, quels collectionneurs !

C'est une famille juive américaine aisée, mais pas fortunée, qui s'installe à Paris au tout début du XXème siècle. Il y a d'abord l'amateur de peinture italienne Léo en 1902, puis l'année suivante la venue de sa soeur Gertrude, puis en 1904 de son frère Michael et sa femme Sarah. Tous sont abasourdis par le foisonnement artistique qui règne alors dans la capitale. Erudit et esthète, c'est Léo qui le premier se lance dans l'acquisition de toiles, presque de manière compulsive, mais toujours avec discernement.

Manet, Gauguin, Renoir, Degas, Cézane, mais aussi Matisse et Picasso dont les Stein sont les premiers acheteurs. Au point de se lier d'amitié avec de nombreux peintres qui feront, notamment, tous des portraits de la famille, enfant compris. En 1905, marquant son estime pour l'avant-garde artistique, Léo achète "La femme au chapeau" de Matisse, l'oeuvre la plus scandaleuse du Salon d'automne. Il réitère avec le "Nu bleu", toile radicale décriée en 1907. Mais progressivement, il revient à ses premiers émois, échangeant ses Matisse et Picasso avec nombre de Renoir et quelques Cézanne, s'en allant en Italie, s'éloignant ainsi des autres membres de la famille, plus ouverts aux nouveautés.

La collection commune est alors partagée en deux. Autre fracture dans cet ensemble, 19 toiles signées Matisse appartenant à Michael et Sarah sont bloquées à Berlin lors d'une exposition en 1914 : ils seront contraints de les vendre en 1920, dispersant encore davantage la collection. Et même si le couple achète encore quelques tableaux, notamment de Matisse - dont un superbe "Thé dans le jardin", hélas ici relégué dans un recoin - il se retire aux Etats unis en 1935. C'est Gertrude, avec sa compagne Alice Toklas, qui maintient l'élan moderniste, d'abord en devenant elle-même un écrivain reconnu, puis, en soutenant, contre l'avis de Léo, l'aventure du cubisme, enfin en entraînant des relations très suivies jusqu'à sa mort en 1946, avec nombre d'artistes, Matisse et Picasso bien sûr, mais aussi Gris, Braque, Masson, Man Ray, Picabia, etc...

Les Stein, après avoir pu acquérir les premières oeuvres d'artistes en devenir, artistes qu'ils ont su reconnaître bien avant tout le monde, étaient certes aisés, mais non fortunés : face à l'inflation galopante des cotes des peintres qu'ils ont pourtant lancé, ils n'ont plus eu les moyens de s'offrir des toiles majeures de Picasso ou de Matisse, d'autant que Gertrude a consacré une grande partie de son argent à sa propre écriture. Leur formidable collection s'est donc petit à petit amenuisée puis dispersée auprès d'autres amateurs beaucoup plus riches à l'époque et aujourd'hui répartie dans nombre de musées, notamment américains.

Une grande partie de cette formidable collection (200 oeuvres) est exposée jusqu'au 16 janvier au Grand Palais de Paris. Avec bonheur. Cartels, photos, films et illustrations y sont remarquablement informatifs et l'éclairage, étudié, de chacune des oeuvres présentées permettent de parfaitement situer l'esprit de découverte des Stein, avant-gardistes dans un contexte assez conservateur: leurs appartements, meublés classique, est constellé de toiles alors révolutionnaires. Cette exposition est de très grande qualité, une des plus réussies de ces dernières années. Incontestablement, "celle à voir".

Jusqu'au 16 janvier, Grand Palais, Paris, renseignements: www.rmngp.fr Imposant catalogue de 456 pages, 50 euros