Aucun n'a copié l'autre. Pourtant, le Kia Soul semble utiliser les mêmes recettes que le Citroën C3 Picasso, voire le futur Toyota Urban Cruiser. Cette concomitance prouve juste que le concept est dans l'air du temps. Compact (4,10 mètres de long à peine), carré, haut sur pattes, doté d'une ligne originale, habitable, tout en étant plutôt économique, le Kia Soul concurrence à la fois les minispaces du style Renault Modus et les petits 4x4 (Fiat Sedici).

Toutefois, malgré ses airs de baroudeur miniature, le Soul est une simple traction avant qui n'a pas de vocation tout chemin particulière. D'allure sympathique, bien protégé par des boucliers avant et arrière, le Coréen s'adresse aux jeunes ménages, aux couples dont les enfants ont quitté la maison et qui n'ont plus besoin de leur Scénic, tout en voulant conserver une position de conduite surélevée. Il peut servir aussi de deuxième véhicule.

L'accessibilité à bord est bonne, l'espace intérieur satisfaisant, sauf pour le coffre, décevant et peu modulable. La position de conduite est correctement pensée, l'ergonomie également, sauf en ce qui concerne le levier de vitesses. En première ou en troisième, la main vient buter... sur la console centrale saillante. La planche de bord semble bien fabriquée, mais les plastiques noirs restent très ordinaires. Et les sièges sont lugubres. Pourquoi, d'ailleurs, les constructeurs dans leur ensemble se complaisent-ils dans ces teintes sinistres, du moins sur les versions de base?

Heureusement, en option, on peut chez Kia choisir des intérieurs mixtes noir-crème ou noir-rouge. Bonne idée. Le hic, c'est qu'on ne peut accéder à ces options que sur les finitions les plus chères. Cela en réduit la portée. Le résultat est du reste mitigé. Amusant, mais pas forcément de bon goût. Rien à voir avec ce que propose une Fiat 500. En résumé, nous avons été un peu déçus par l'ambiance triste d'une voiture qui respire autant de bonhomie à l'extérieur. Les amateurs pourront multiplier les accessoires pour personnaliser le véhicule, à l'image - justement - de la Fiat 500. Mais, sans que ceux-ci dégagent le même charme.

Si l'on peut passer sur les défauts notés jusqu'ici, il nous paraît plus difficile d'ignorer un certain manque de rigueur du comportement routier. Le moteur diesel de 128 chevaux n'est pas en cause, même si l'on se demande où passe une telle cavalerie, tant les accélérations sont peu démonstratives. Mais il est souple et fonctionne sans à-coups. En revanche, nous sommes dubitatifs sur la direction, inconsistante, qui se conjugue à un train avant assez flou. La hauteur et la surface au sol relativement réduite entraînent un centre de gravité élevé. Pas idéal pour plaquer le véhicule à la route. Du coup, il faut souvent corriger la trajectoire en ligne droite, surtout quand le vent s'en mêle. Et, sur itinéraire sinueux, on ne sent pas vraiment les limites de la voiture. On s'y habitue et il n'y a là rien de vraiment dangereux, mais le véhicule reste flottant et imprécis. Le confort est aussi critiquable. Car les suspensions tressautent sèchement sur chaussée inégale. Et encore avions-nous des roues «normales» de 16 pouces, et non les «grandes» de 18 avec des pneus taille basse qui équipent les versions les plus huppées. Nous avons été d'autant plus désappointés par les qualités routières de ce Soul que Kia avait concocté récemment l'excellente berline compacte Cee'd, au comportement exemplaire.

Les tarifs nous rendent heureusement le sourire. Les prix sont en effet coréens, c'est-à-dire compétitifs, d'autant que l'équipement apparaît généreux. Notre version diesel d'essai en finition de base Plug vaut 16.990 euros. C'est le tarif d'un Citroën Picasso diesel de 90 chevaux seulement, dépourvu de climatisation et d'autoradio, deux équipements de série sur le Soul. A ce tarif, on trouve également un Renault Grand Modus dCi 65, un peu mieux équipé (Expression) que le Picasso, mais deux fois moins puissant que le Soul. Le véhicule coréen a aussi l'avantage d'être commercialisé avec une garantie de 5 ans, couplée à une assistance, kilométrage illimité. Néanmoins, l'économie à l'achat sera en partie contrebalancée par les prix des pièces détachées, qui rendent l'entretien du Soul plus coûteux que celui d'une voiture française.

Moins ingénieux et agréable à l'usage qu'il n'y paraît, le Soul est quand même une voiture attachante, qui ne ruinera pas son propriétaire. En fait, nous souhaiterions une version moins puissante et moins chère de ce Soul, qui le rendrait encore plus concurrentiel.
 

Modèle essayé: Kia Soul 1,6 CRDi Plug: 16.990 euros

Puissance du moteur : 128 chevaux (diesel)

Dimensions: 4,10 mètres (long) x 1,78 (large) x 1,61 (haut)

Qualités: tarif attractif, garantie de cinq ans, allure sympathique, habitabilité et accessibilité

Défauts: comportement routier manquant de rigueur, suspensions sèches, intérieur triste, petit coffre

Concurrents: Renault Grand Modus dCi 105 Expression: 18.350 euros; Fiat Sedici 4x2 1,9 Multijet Dynamic: 19.250 euros; Citroën C3 Picasso HDi 110 Confort: 20.450 euros

Note : 12,5 sur 20