Citroën veut rattraper Peugeot et Renault dans le segment des petites voitures. Il vise carrément 10% de ce créneau, de plus en plus porteur en Europe, à l’horizon 2012-2013. Contre 6,5% aujourd’hui.

Pour cela, après le récent minispace C3 Picasso, il s’attaque maintenant au renouvellement de sa berline. En attendant, au début de l’année prochaine, une version trois portes huppée, la DS3. La C3 est incontestablement originale et ne déparera pas la forte identité visuelle des derniers modèles de la marque aux chevrons. Mais, sa caractéristique essentielle, c’est cet immense pare-brise réalisé par Saint-Gobain et baptisé Zénith, en série sur la finition Exclusive, la plus chère, en option sur le niveau Confort. Il donne en effet une luminosité exceptionnelle à bord, qui fait presque passer les concurrentes pour des voitures sombres et tristes. Citroën avait déjà étrenné cette innovation fort agréable sur son monospace C4 Picasso.

Pour renouveler sa C3, qui partage 45% de pièces avec sa devancière, Citroën n’a pas cédé à l’embonpoint. La nouvelle venue est à peine plus encombrante que l’ancienne, n’a pris aucun surpoids, mais, offre tout de même une habitabilité accrue. Et, de fait, on a une impression d’espace à bord assez étonnante pour un véhicule mesurant moins de 4 mètres de long. Le coffre est aussi le plus grand de sa catégorie. L’aménagement intérieur est assez personnel, mais la planche de bord offre des formes tarabiscotées, que certains trouveront modernes, d’autres clinquantes. La bande de plastique gris brillant, qui la parcourt, fait également un peu m’as-tu-vu.

La finition fait un bond en avant, même si quelques plastiques, comme celui à la base du levier de vitesses, ne font pas très "classe". Mais peut-être Citroën veut-il démarquer cette C3 de sa future sœur DS3, plus chic et snob. On est en tous cas bien assis et la position de conduite apparaît très correctement étudiée.

Notre version d’essai équipée du diesel HDi de 90 chevaux avait une sacrée pêche. Souple, douce, brillante et sobre à la fois, cette motorisation lui va parfaitement et profite de la relative légèreté de ce véhicule. La boîte de vitesses est beaucoup plus fluide dans le passage des rapports que ce à quoi le groupe PSA nous avait habitués jusqu’ici. Le comportement routier efficace permet à la C3 de braver les intempéries sans souci ni danger, comme nous l’avons constaté lors de notre prise en mains réalisée en partie sous la pluie dans les environs de Rome. La tenue de route est très typée Citroën, c’est-à-dire à la fois excellente et un peu pataude. Les suspensions souples lui enlèvent de la sportivité mais lui confèrent un confort de bon aloi. Sauf avec les grandes jantes optionnelles, qui secouent les passagers sur les inégalités à faible allure.

A noter par ailleurs une jolie maniabilité et une direction qui ramène automatiquement la voiture en ligne droite, si on lâche le volant. Parfait pour la stabilité à haute vitesse. Le freinage se montre aussi à la hauteur.

La C3 permet donc de voyager en toute sécurité et en gardant ses aises, comme sur une voiture plus grande. Ce n’est pas qu’une voiture urbaine, comme la Fiat 500. La nouvelle C3 a également une vocation routière affirmée. Comme toujours sur les voitures françaises, nous regrettons cependant les crissements de plastiques et grincements de suspension dès que la route se détériore. C’est très désagréable et pas très rassurant sur le vieillissement de l’ensemble. PSA doit s’attaquer prioritairement à cette question, qui jette un peu la suspicion sur la qualité réelle de fabrication et celle des composants fournis pas les sous-traitants.

Cette voiture se révèle bien équipée, du moins sur le modèle de pointe Exclusive, avec, outre le grand pare-brise, une climatisation automatique, des rétroviseurs rabattables électriquement, des radars de recul, que nous échangerions volontiers néanmoins contre des pare-chocs mieux protégés. L’accoudoir central avant est également le bienvenu. Mais, sans possibilités de réglages, il n’apparaît pas bien placé.

Si la C3 démarre en version à essence à 12.950 euros, la C3 diesel Exclusive de 90 chevaux coûte 19.700 euros, auxquels on peut toutefois retrancher 700 euros de bonus. C’est assez cher. Une Peugeot 207 se montre effectivement moins coûteuse, mais moins équipée il est vrai. Même constat pour une Renault Clio.

Modèle d’essai : Citroën C3 HDi 90 Exclusive : 19.700 euros (-700 de bonus)
Puissance du moteur : 90 chevaux (diesel)
Dimensions : 3,94 mètres (long) x 1,73 (large) x 1,52 (haut)
Qualités : comportement routier, freinage, moteur souple et brillant, sobriété, luminosité à bord (Exclusive)
Défauts : quelques grincements intempestifs, bruits de roulement, confort (jantes optionnelles)
Concurrentes : Renault Clio dCi 85 Dynamique : 17.650 euros ; Peugeot 207 HDi 90 Premium : 18.250 euros ; Ford Fiesta TDCi 90 Ghia : 18.400 euros

Note : 14 sur 20