Quel portrait de ce 96e Tour de France pouvez-vous dresser en termes de performances ?

Pour vous dépeindre le tableau, considérez que vous avez un premier cran avec Alber­to Contador, ensuite le cran Armstrong, et enfin, un troisième cran avec les Français du niveau de Christophe Le Mével. Si vous placez Contador dans les années Armstrong entre 1999 et 2005, l'Espagnol est plus fort que l'Américain. Alberto­ Contador est un athlète qui évolue, selon moi, dans une dimension inexplorée. Est-ce un athlète d'exception ? Peut-être. En athlétisme, on pourrait le comparer à Bekele ou Gebreselassie. Ses performances sont dans des zones inexplorées en regard des connaissances actuelles. On a peut-être là un champion extraordinaire, plus fort qu'Armstrong, plus fort qu'Indurain?

Où se situent les autres par rapport à Contador ?

Si Contador est l'Everest à 8.000 mètres, les autres sont entre 6.000 et 7.000 mètres.

L'Espagnol a énormément impressionné dans la montée de Verbier qu'il a grimpée à une allure folle?

À Verbier, Lance Armstrong et Cadel Evans ont fait une montée du même niveau que l'Alpe-d'Huez dans les grandes années Armstrong. Et Contador est encore une minute plus rapide ! Idem au Grand-Bornand. Tout le monde était épuisé et Contador s'est baladé. La fatigue n'a pas de prise sur lui.

Il a été excellent en montagne mais aussi dans le contre-la-montre d'Annecy, qu'il a enlevé. Est-ce surprenant ?

Il s'est tellement promené en montagne qu'il a fini les étapes normalement fatigué alors que les autres étaient épuisés. Je ne suis guère étonné qu'il ait gagné le chrono d'Annecy car sa relative fraîcheur associée à la fatigue des rouleurs permet d'expliquer cette performance.

Beaucoup de gens sont sceptiques et pensent que ses performances ne sont pas naturelles?

Ce qui pourrait plaider en sa faveur, c'est qu'il est régulier durant toute la saison. C'est un coureur qui admet peu de variation de performance. Il est toujours performant. Ce n'est pas le cas des Schleck qui marchent deux fois dans la saison. Il y a un tel écart entre lui et les autres que ça montre une certaine exception, et c'est ça le problème. Maintenant, il faudrait des gens pour valider son niveau.

Antoine Vayer dans « Libération » dit que la consommation d'oxygène (VO2) de Contador est égale 99,5 dans la montée de Verbier, soit 5 litres d'oxygène consommés par minute. Vous en pensez quoi ?

Déterminer la VO2 max d'Alberto Contador, c'est impossible. Antoine Vayer n'est pas un scientifique, c'est un entraîneur. La VO2 max de Contador est extrêmement élevée, mais on ne peut pas la quantifier sans des tests scientifiques très poussés. On peut dire a priori qu'elle est située entre 90 et 100, ça c'est sûr.

Êtes-vous surpris par la troisième place de Lance Armstrong ?

J'ai toujours dit qu'il serait capable de faire un bon Tour de France. Ce n'est ni une question d'âge ni le fait d'avoir arrêté trois ans. Il a été capable par moments de se hausser au niveau de ses années de gloire. Mais, ensuite, la fatigue intervient et elle entrave sa technique et sa qualité de pédalage. Avant, ça n'arrivait pas. On peut concevoir un Armstrong plus fort l'année prochaine mais il ne pourra jamais battre Alberto Contador car celui-ci est vraiment un niveau au-dessus.

propos Recueillis par Morgan Maury

Interview de frédéric grappe, Docteur en physiologie sportive