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Raymond Domenech a dévoilé hier une des listes les plus attendues de sa carrière de sélectionneur. Probablement la plus importante. Car malgré son apparente décontraction et ses plaisanteries habituelles en conférence de presse, le coach des Bleus sait qu'il avance sans filet à l'heure d'affronter successivement la Roumanie et la Serbie (les 5 et 9 septembre). Un double rendez-vous qui sent le soufre. En mauvaise posture dans son groupe, à cinq points du leader serbe, l'équipe de France ? qui compte un match en moins ? est condamnée à faire un sans-faute si elle souhaite se qualifier pour la Coupe du monde 2010, en Afrique du Sud. Depuis le fiasco de 1994, les Tricolores n'ont manqué aucune grande compétition. Autant dire qu'une élimination sonnerait comme un drame national, dont Domenech ne se relèverait pas. Et il le sait. Pour sauver sa tête, et l'honneur de la nation, l'ancien entraîneur de Lyon a convoqué 23 joueurs. Un groupe élargi au sein duquel Patrick Vieira, le capitaine supposé des Bleus, brille par son absence. Un choix surprenant. « Il a besoin de jouer. Il n'a pas disputé de match entier depuis longtemps », se justifie Domenech. Le milieu de terrain de l'Inter Milan, miné par les blessures l'an passé, serait donc à court de forme. Ce week-end, il déclarait pourtant se sentir « physiquement très bien ». Un constat appuyé par son entraîneur, José Mourinho, qui souhaitait même ouvertement que son joueur soit convoqué en équipe nationale. « Il a fait une grosse préparation. Il a progressé au niveau physique, assure le technicien portugais. Il m'a beaucoup surpris, parce que je ne pensais pas qu'il pouvait s'entraîner avec cette intensité et cette régularité. » Dimanche, Vieira était titulaire face à Bari lors de la reprise du championnat italien. Auteur d'une prestation encourageante, il a été remplacé peu après la mi-temps. À 33 ans, son expérience des joutes internationales ? 107 sélections ? aurait pu s'avérer précieuse, voire primordiale. Mais Domenech en a décidé autrement. Tout en réfutant l'idée d'une mise à l'écart définitive : « Pat' n'est pas fini. Il est un peu court à l'heure actuelle, mais j'espère qu'il reviendra vite. »

sans patrick vieira

En attendant, ses coéquipiers vont devoir composer sans lui. Pour cela, ils peuvent compter sur Franck Ribéry. Lui aussi en manque de temps de jeu dans son club, le dynamiteur du Bayern Munich a pourtant été retenu. « C'est un poste différent, une morphologie différente. Il y en a qui ont besoin de jouer, d'autres, s'ils ne jouent pas tout le temps, disons que ça m'arrange », explique Domenech. Même chose pour Thierry Henry, de retour dans le groupe après son forfait il y a deux semaines aux Îles Féroé. Avec un seul match de Supercoupe d'Espagne dans les jambes, l'attaquant du FC Barcelone n'a pas encore retrouvé le rythme de la compétition. Il pourrait être suppléé en attaque par André-Pierre Gignac, buteur salvateur aux Féroé, ou Karim Benzema, étincelant avec le Real Madrid lors des matchs d'avant-saison. Dans les buts tricolores, Hugo Lloris et Steve Mandanda sont aux coude à coude pour un poste de titulaire. Domenech devrait faire son choix en début de semaine prochaine. n