C'est une première : Apple vient d'annoncer la tenue mercredi prochain d'une grande conférence de lancement de produit à Pékin, quelques heures après celle organisée au siège de Cupertino de la firme californienne. L'invitation est la même, des cercles de couleur rappelant le nouveau graphisme de l'âme de l'iPhone, le système d'exploitation iOS 7, et le message identique, mais en caractères chinois : « cela devrait égayer la journée de chacun. »
Apparemment Tim Cook, le directeur général d'Apple, ne fera pas le déplacement le 11 septembre : il ne s'agit en fait que d'une retransmission, également organisée à Tokyo et à Berlin, où se clôturera le salon de l'électronique IFA, comme la firme a pu le faire à Londres par le passé. Mais le choix de la capitale de la République populaire n'est pas anodin : la Chine est déjà le deuxième marché d'Apple et, en volume, elle est le plus important en matière de ventes de smartphones au niveau mondial, loin devant les Etats-Unis désormais (88 millions d'appareils écoulés contre 33 millions respectivement).
Objectif : le géant China Mobile et ses 745 millions d'abonnés
Or Apple perd du terrain dans l'Empire du Milieu depuis plusieurs trimestres. Selon le cabinet spécialisé Canalys, au deuxième trimestre, Apple est tombé à la septième place des vendeurs de smartphones, à seulement 4,8% de part de marché, derrière cinq marques chinoises dont la startup Xiaomi et le géant Lenovo, qui cartonnent avec des modèles sous Android à bas prix, le sud-coréen Samsung restant le grand leader. D'ailleurs, le chiffre d'affaires d'Apple avait chuté de 14% en Chine au troisième trimestre de son exercice fiscal (mars à juin) par rapport à l'an dernier et de 43% par rapport au trimestre précédent.
« La Chine représente une opportunité énorme pour Apple », avait déclaré Tim Cook, affirmant ne pas s'arrêter à une déconvenue sur un trimestre. Le ralentissement de la croissance chinoise a sans doute sa part d'explication dans ce repli, mais aussi l'absence de nouveauté, en particulier de modèle plus abordable. L'annonce d'une conférence à Pékin a relancé l'espoir d'un accord avec China Mobile, le premier opérateur mobile au monde fort de ses 745 millions d'abonnés, et le seul en Chine à ne pas commercialiser l'iPhone. Les discussions entre les deux acteurs, qui avaient commencé sous Steve Jobs, traînent depuis trois ans.
Un iPhone 5C en couleur vendu autour de 300 dollars ?
En se fondant sur l'hypothèse qu'Apple séduise un peu plus de 3% des abonnés à la 3G de l'opérateur (147 millions à fin juillet), un analyste financier américain, Brian Marshall du courtier ISI, estime que le groupe californien pourrait écouler près de 5 millions d'iPhone de plus au cours du seul prochain trimestre, un doublement par rapport à ses ventes actuelles sur le marché chinois. UBS table ainsi sur 17 millions d'iPhone vendus via China Mobile l'an prochain, de quoi sérieusement relancer la croissance du produit vedette d'Apple.
Le succès du rebond dépendra grandement du prix de vente de cet iPhone 5C « low-cost » au capot décliné en plusieurs couleurs, qui devra être accessible aux classes moyennes chinoises pour sortir de sa niche haut de gamme. Actuellement, l'iPhone 5 est vendu entre 5.000 et 7.000 yuans (entre 620 et 870 euros). Le nouveau modèle pourrait être deux à trois fois moins cher, entre 200 et 400 dollars selon Benedict Evans, analyste chez Enders. Les paris restent ouverts encore quelques jours. Beaucoup d'experts font valoir qu'Apple ne doit pas descendre trop bas s'il veut garder son image précisément haut de gamme.
Un savant équilibre à trouver alors que la pression se fait de plus en forte devant la déferlante des téléphones sous Android, dont le prix de vente moyen avoisine les 160 dollars. Google vient d'annoncer qu'il avait franchi le cap de 1 milliard d'appareils activés à ce jour sous Android - ce qui ne correspond cependant pas à la base installée, inférieure...
« Quand nous mettrons le pied sur l'accélérateur, nous serons difficiles à égaler » (Joelle Pineau, directrice de la recherche en IA chez Meta)
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