Cela ressemble à un acte de guerre contre Google. Selon le Wall Street Journal, Microsoft entrerait au capital de la start-up américaine Cyanogen, qui a développé un système d'exploitation dérivé d'Android, dont le code source est ouvert, devenu très populaire. Fort d'une cinquantaine de millions d'utilisateurs depuis son lancement en 2009, l'éditeur Cyanogen Inc s'est taillé une solide réputation en tant qu'alternative à la version "officielle" d'Android proposée par Google, qui doperait les performances de l'appareil (batterie, etc).

Ce succès attise des convoitises, à commencer par la firme de Redmond qui envisage de devenir un de ses actionnaires minoritaires, à l'occasion d'un tour de table de 70 millions de dollars qui valoriserait la jeune entreprise de Palo Alto à 500 millions de dollars au minimum. Cyanogen compte déjà des investisseurs prestigieux comme le fonds Andreessen Horowitz et le géant chinois de l'Internet Tencent.

Microsoft à l'assaut de l'écrasant leader Android

Les systèmes d'exploitation bâtis sur Android mais "customisés", expurgés des services Google (moteur de recherche, Gmail, Google Maps, etc) installés habituellement par défaut, sont de plus en plus répandus, d'une part en Chine, où le géant américain est banni, d'autre part auprès des technophiles désireux de personnaliser leur appareil. Certains utilisateurs de smartphones équipés d'une version ancienne d'Android et non éligibles aux mises à jour de Google se tournent aussi vers Cyanogen. Selon le cabinet Strategy Analytics, cité par le Wall Street Journal, 37% des terminaux Android livrés au 3e trimestre étaient équipés d'une autre version que l'officielle signée Google.

Le marché du mobile est stratégique pour Microsoft à l'ère post-PC et avec l'essor du "cloud", mais il peine toujours à percer, malgré son rachat de l'activité de téléphones de Nokia : les smartphones équipés de son système d'exploitation Windows Phone ne représentent que 3% des ventes mondiales. Le groupe de Redmond se heurte à la domination d'Android, qui détient plus de 80% de part de marché en 2014 selon IDC. Il espère avoir trouvé son arme anti-Google en s'alliant à Cyanogen, dont le système d'exploitation propre pourrait devenir compatible avec les services Microsoft.

Cyanogen dans le collimateur de Google

Depuis le succès grandissant de Cyanogen, les relations se sont tendues entre Google et la start-up. L'application qui permettait d'installer l'OS alternatif sur son smartphone a été expulsée du Google Play Store en novembre 2013. D'après la firme de Mountain View, cette application incitait les utilisateurs à renoncer à leur garantie. Google n'apprécie guère que les utilisateurs passent de la version officielle d'Android vers l'OS libre de Cyanogen.

"Nous allons soustraire Android à Google" a lancé Kirt McMaster, le directeur général de Cyanogen Inc, au Wall Street Journal.

En octobre dernier, Google aurait néanmoins fait une offre de rachat à Cyanogen, selon le site The Information, qui l'aurait déclinée. La startup, qui emploie 80 personnes, a également fait parler d'elle il y a un mois en "divorçant" brutalement avec le chinois OnePlus, dont le smartphone OnePlusOne est la dernière coqueluche des geeks.