Quand "Iron Man" entre à l'hôpital

On savait que les militaires étaient prompts à utiliser les nouvelles technologies sur les champs de bataille. Depuis des années les grands groupes d'électronique de défense multiplient les prototypes d'exosquelettes qui doivent décupler la force et l'endurance des soldats. C'est pourtant dans le domaine médical que ces étonnantes prothèses intelligentes commencent à être utilisées.

La société japonaise Cyberdyne a lancé la commercialisation de son exosquelette HAL qui va permettre à des personnes paralysées de marcher et de soulever des charges lourdes. Depuis des années, cette équipe de scientifiques de l'Université de Tsukuba peaufine cette prothèse externe pour réduire l'encombrement de l'électronique et des moteurs actionnant les articulations. HAL, qui pèse 23 kilos, est attaché sur les membres et le dos d'une personne. Il détecte, grâce à des capteurs, les impulsions bioélectriques émises par le cerveau. Il peut ainsi savoir quel muscle la personne veut bouger et activer les articulations mécaniques correspondantes, aidant au mouvement.

Aux États-Unis, un autre constructeur, Berkeley Bionics, s'est lui-aussi positionné sur ce marché de l'aide aux personnes à motricité réduite. Présenté récemment, son modèle eLegs est un exosquelette permettant à des personnes paraplégiques de marcher pendant six heures à une vitesse de 3 km/heure.

Le même fabricant américain a déjà livré au groupe de défense Lockheed Martin l'exosquelette Hulc qui permet aux soldats de porter une centaine de kilos sur de longues distances et sur tous types de terrains. Autant le modèle de Lockeed Martin est relativement discret, autant celui de Raytheon, autre grand groupe américain d'électronique de défense, évoque la combinaison high-tech du film « Iron Man » tant le pauvre soldat disparaît sous une carapace de métal ! Il est vrai que l'exosquelette XOS 2 revendique avant tout des fonctions de manutention : il peut soulever 23 kilogrammes sur chaque bras et consomme deux fois moins d'énergie que le modèle précédent. Ces deux modèles n'ont pas encore pris du service actif auprès de l'armée américaine. L. P.