En l'espace de deux ans, les géants américains de l'Internet ont dépensé des milliards de dollars pour passer de l'univers virtuel au monde physique. À commencer par Google, dont le moteur de recherche est sans doute lui-même le plus puissant des robots existant sur terre.

Depuis décembre 2013, la firme de Larry Page et Sergueï Brin a acquis au moins huit entreprises de robotique. Dont le japonais Schaft, connu pour ses robots humanoïdes, et l'américain Meka Robotics. La plus emblématique étant Boston Dynamics, célèbre pour ses spectaculaires « animaux » quadrupèdes, financés pour certains par la Darpa (Defense Advanced Research Projects Agency). Parmi ces « animaux », le Big Dog, un quadrupède de la taille d'une mule capable d'évoluer sans tomber, sur n'importe quel terrain. Et Cheetah, développé avec le MIT, que ses inventeurs présentaient en 2012 comme le robot le plus rapide du monde avec une vitesse de 45,5 km/h en laboratoire.

Rapides et adroits, ces drôles d'animaux nous surprendront aussi sûrement par leur intelligence. Google a en effet racheté pour 400 millions de dollars l'entreprise DeepMind, spécialisée dans les algorithmes d'apprentissage. Une acquisition certainement supervisée par son directeur d'ingénierie, Raymond Kurzweil, recruté en 2012. Considéré comme le pape du transhumanisme, ce dernier prédit que l'intelligence humaine sera dépassée à terme par celle des machines. Au sein du laboratoire Google X, il travaillait jusque récemment avec Andy Rubin, le père d'Android et patron de la branche robotique dont ce dernier vient de démissionner pour créer un incubateur dédié aux technologies hardware.

Des milliards de dollars d'investissements

De quoi faire gamberger les roboticiens de Google, qui phosphorent notamment sur l'optimisation de certaines tâches réalisées encore à la main dans l'industrie électronique.
Une approche que partage Apple, la firme à la pomme, qui a prévu en 2013 d'investir pour 10,5 milliards de dollars dans son appareil de production, et notamment dans de nouveaux équipements robotiques. Ces derniers pourraient d'ailleurs être pilotés un jour par une nouvelle interface développée par PrimeSense. Spécialisée dans les technologies de capture de mouvement 3D (à l'origine de la Kinect), cette dernière a été rachetée par Apple pour 350 millions de dollars en 2013. Une somme rondelette mais bien inférieure aux deux milliards de dollars déboursés par Facebook pour acquérir Oculus Rift dont les fameux casques servent à piloter des robots et des drones.

La firme de Mark Zuckerberg s'intéresse de près à ces engins volants. Comme Google qui a racheté la firme Titan Aerospace pour 60 millions de dollars, Facebook veut apporter une connexion Internet aux populations vivant dans des zones isolées. Elle a dépensé cette année 20 millions de dollars pour acquérir le britannique Ascenta spécialisé dans les drones solaires longue distance. Quant à Amazon, il semble jouer une carte plus terre à terre avec le rachat l'an dernier de Kiva System, spécialisée dans la robotique d'entrepôts, pour 775 millions de dollars. De quoi donner un coup d'accélérateur à la logistique des petits colis qu'il compte livrer à terme en drones aériens, d'ici à quatre ou cinq ans. Idem pour Google si, toutefois, la législation les en autorise.