L'opération, révélée par Bloomberg il y a deux semaine, a été conclue. Le géant chinois de l'internet Alibaba a annoncé vendredi 11 décembre le rachat du quotidien chinois anglophone de référence South China Morning Post (SCMP).

"L'acquisition inclut également un portefeuille de magazines tels que les éditions Hong Kong de Elle, Cosmopolitan, Esquire, The PEAK et Harper's Bazaar", précise Alibaba dans un communiqué, sans donner le montant de la transaction.

Le quotidien de Hong Kong

Crée en 1903, le SCMP est reconnu pour son expertise sur Hong Kong, la colonie britannique rétrocédée à Pékin en 1997, et sur la Chine elle-même.  Le journal comprend aujourd'hui d'autres titres comme son édition dominicale, son édition numérique SCMP.com et des applications de téléphonie mobile, ainsi que les deux sites chinois Nanzao.com et Nanzaozhinan.com.

Mais comme bien d'autres titres de presse au monde, le SCMP a été frappé par la chute de ses ventes et de ses bénéfices publicitaires, et par des problèmes d'adaptation aux nouvelles technologies.

Alibaba expert en nouvelles technologies

Robin Hu, PDG du journal, voit d'ailleurs dans le rachat par Alibaba l'opportunité de remonter la pente sur ce point:

"Avec une expertise reconnue, notamment dans l'internet mobile, Alibaba est en excellente position pour utiliser au mieux la technologie afin de créer du contenu de manière plus efficace et d'atteidre une audience globale.

Joe Tsai, vice-président exécutif du groupe Alibaba, a pour sa part commenté:

"Notre objectif est d'étendre le lectorat du South China Morning Post à travers le monde grâce à la distribution numérique et un accès plus facile aux contenus".

Un journal de moins en moins indépendant?

Des analystes redoutent toutefois que le SCMP perde définitivement toute indépendance par rapport à Pékin suite à cette opération. Jack Ma, fondateur de la plate-forme de commerce électronique, "a des liens serrés avec le gouvernement. Je suis sûr qu'il ne voudra pas d'articles gênants dans le SMCP", expliquait fin novembre à l'AFP Willy Lam, de l'Université chinoise de Hong Kong.

La question de l'indépendance éditoriale du SCMP se pose depuis son rachat en 1993 par le milliardaire malaisien Robert Kuok, qui a de nombreux intérêts en Chine.

Hong Kong récemment en crise

Territoire chinois bénéficiant d'une large autonomie, Hong Kong a connu à l'automne 2014 sa plus grave crise politique depuis sa rétrocession en 1997. Des dizaines de milliers de manifestants avaient paralysé pendant des semaines des quartiers entiers de la ville pour réclamer un véritable suffrage universel pour la désignation du prochain chef de l'exécutif en 2017, sans droit de regard de Pékin sur le choix des candidats.

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