On pourrait presque qualifier cela d'une "queue de poisson". Alors qu'Uber a déchaîné la chronique il y a quelques jours en annonçant lancer les essais de son premier service de taxis sans chauffeurs à Pittsburg (Etats-Unis), la startup singapourienne nuTonomy a doublé l'entreprise de Travis Kalanick en faisant circuler aujourd'hui, pour un premier essai, des taxis sans chauffeur accueillant des passagers.

Une première mondiale dans la course aux véhicules autonomes

Ce premier test grandeur nature est un grand pas dans la course à l'offre de véhicule autonome. Les six taxis de la startup nuTonomy -- des voitures électriques Renault Zoe et Mitsubishi i-MiEV -- roulent dans une zone de quatre kilomètres carrés, avec des endroits désignés pour prendre et déposer des passagers. Les courses doivent être réservées sur un smartphone via une application.

Comme le fait Uber à Pittsburg, un ingénieur de la startup doit être obligatoirement présent dans le véhicule pour vérifier que tout fonctionne bien, et ainsi pouvoir reprendre le contrôle de la voiture en cas de problème. Ces essais ont pour principal objectif de recueillir les avis des passagers, mais contribuent aussi indirectement à la renommée de la startup qui bouleverse un marché jusqu'alors dominé par les champions américains.

"Ce premier essai public de nuTonomy reflète le niveau de maturité que notre technologie a atteint. C'est aussi une extraordinaire opportunité de collecter les avis des passagers dans leur quotidien et cette étude donnera à nuTonomy un avantage unique dans le déploiement de sa flotte de véhicule autonome d'ici 2018", affirme dans un communiqué Karl Iagnemma, CEO de nuTonomy.

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NuTonomy prend l'avantage sur un marché d'avenir

Il faut dire que nuTonomy a eu l'occasion d'étudier et d'observer ses concurrents aux Etats-Unis. La startup singapourienne, aujourd'hui domiciliée au pays de l'oncle Sam, a déjà trois ans d'existence. Issue des programmes d'incubation du MIT, elle a par ailleurs levé 16 millions de dollars en mai dernier auprès de Highland Capital Partners et des fonds d'investissement de Ford et de Samsung.

NuTonomy prévoit de lancer son service de taxis autonomes en 2018. De quoi se différencier d'Uber qui ne veut pas s'avancer quant à la date de lancement de son propre service. La startup a l'avantage de bénéficier du soutien sans faille du gouvernement de Singapour -qui est même entré au capital de l'entreprise- pour développer sa technologie. En publiant mercredi une vidéo de présentation de ses premiers essais, NuTonomy a mis un peu plus la pression sur ses concurrents et s'est imposé comme un outsider sérieux. Rendez-vous en 2018.