Après avoir fanfaronné toute l?année, Xavier Niel a le triomphe modeste. A la veille du premier anniversaire du lancement du quatrième opérateur, Free Mobile, le 10 janvier, le fondateur et principal actionnaire d?Iliad, la maison-mère, a réagi, sans dresser de véritable bilan, en quelques petites phrases à nos confrères du « Figaro ». Alors que Free Mobile a sans doute atteint les 5 millions d?abonnés selon certains experts du secteur (4,4 millions à fin septembre selon les chiffres officiels), Xavier Niel estime qu?«on aurait pu faire encore mieux ! » Il exprime sa fierté d?«avoir créé de l'emploi et [d?] avoir rendu un grand service aux plus démunis en baissant les prix.» Iliad avait indiqué avoir recruté 2.000 personnes en 18 mois. Quant à la baisse des prix, la facture moyenne mensuelle des Français en téléphonie mobile a diminué de 7,4% en deux trimestres à fin juin, selon l?Arcep, le régulateur du secteur. L?Insee elle-même a estimé à 0,3 point l?impact de la baisse des prix des télécoms sur l?indice des prix.
Aveu d?échec sur la subvention des mobiles
En revanche, Xavier Niel exprime un regret : «ne pas avoir réussi à convaincre les Français qu'un mobile subventionné coûte, au bout du compte, plus cher qu'un mobile acheté nu, sans abonnement.» Une forme d?aveu d?échec ? Les opérateurs mobiles « historiques », en particulier Orange et SFR, ont en effet réussi à convaincre les clients de souscrire des forfaits avec engagement et subvention pour acquérir un smartphone dernier cri. Free a attaqué SFR devant le tribunal de Commerce de Paris pour « concurrence déloyale », dénonçant le « crédit déguisé » auxquels s?apparentent certains forfaits selon lui. Le jugement a été repoussé au 28 janvier, soit après la période cruciale des fêtes, au cours de laquelle les clients craquent plus volontiers pour s?offrir le smartphone qui leur fait de l??il en vitrine depuis quelques semaines. Certaines rumeurs évoquaient même la possibilité que Free se mette lui aussi à subventionner les téléphones si le jugement lui était défavorable.
« Les abonnements explosent »
Cependant, Xavier Niel affirme qu?il « regarde vers l'avant, pas vers l'arrière. » Combatif, il prévient « on n'est jamais aussi bon que quand on est attaqué. Notre ego est touché sur le moment, mais les abonnements explosent. Les acteurs établis n'aiment pas cet état de guerre, mais les vrais entrepreneurs s'y sentent bien. C'est ce qui les pousse à se surpasser.» L?état de guerre est en effet déclaré et le cessez-le-feu ne semble pas en vue. Les opérateurs ont multiplié les procédures judiciaires, Bouygues Télécom dernièrement pour « dénigrement », réclamant 98 millions d?euros à Free. Et la réconciliation au pied de l?autel semble aussi improbable, l?Autorité de la concurrence ayant fait savoir aux intéressés, selon BFM Business, qu?un mariage Free-SFR était hors de question. Mais l'année 2013 risque encore de réserver de nombreuses surprises dans les télécoms.
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