C'est probablement la plus grave pandémie de l'histoire du XXe siècle. La grippe espagnole ? qui serait en fait venue de Chine ? aurait fait entre 30 et 50 millions de morts en 1918 et 1919 et contaminé jusqu'à 40 % de la population mondiale. Si la pandémie actuelle présente quelques similarités avec la grippe espagnole, son impact sera à l'évidence moins important. Certes, le virus de 1918 était de type A (H1N1) et visait particulièrement les jeunes adultes, de 16 à 40 ans, comme la grippe actuelle. Mais la faiblesse des moyens d'action et la guerre ont visiblement contribué à l'étendue des dégâts à l'époque.