En France, on n?a pas de pétrole.... Né dans les années 70 dans le sillage du premier choc pétrolier, ce dicton populaire se vérifie tout particulièrement ce mardi avec l?attribution du prix Nobel de physique au français Serge Haroche, prix partagé avec l?américain, David Wineland. Experts en optique quantique, tous les deux sont récompensés pour leurs travaux. « Le jury les récompense pour leurs méthodes expérimentales novatrices qui permettent la mesure et la manipulation des systèmes quantiques individuels. Ils ont ouvert une nouvelle ère d'expérimentation dans la physique quantique en démontrant l'observation directe de particules quantiques individuelles sans les détruire, a précisé l'Académie royale des Sciences de Suède dans un communiqué.
La physique quantique ? La physique quantique décrit le comportement des atomes et des particules d'une façon complètement novatrice à partir du XXe siècle, avec les travaux du physicien allemand Max Planck. Science parfaitement logique sur le papier, elle est souvent inconcevable dans ses implications concrètes, contrairement à la science physique classique. 

Bientôt des applications dans la vie réelle

Pourtant, ses applications économiques sont réelles. Les travaux des deux chercheurs ouvrent la voie à des ordinateurs surpuissants et d?une rapidité inédite et des horloges d'une précision extrême. « Leurs recherches peuvent conduire à la construction d'horloges extrêmement précises qui pourraient devenir la base future d'une nouvelle norme de temps, avec une précision cent fois plus grande que les horloges actuelles au césium », explique le comité de l?académie des sciences.

« La mécanique quantique est probablement une des aventures intellectuelles les plus fertiles de l?humanité. Elle a permis de déterminer la structure des noyaux, des atomes, des molécules, d?élucider la nature de la lumière, et elle constitue un outil indispensable pour comprendre la physique moderne, des particules élémentaires jusqu'aux étoiles et au Big Bang. Son impact économique est tout aussi important : la plupart des produits de haute technologie [électronique, lasers et optronique, nanotechnologies, télécommunications] sont directement issus de concepts quantiques », explique le département de physique de l?Ecole Polytechnique.