La dégringolade des cours du pétrole se poursuit. Ce jeudi matin, le prix du brut continue de chuter dans les échanges électroniques en Asie alors que le marché s'inquiète des risques de baisse de la demande dans le contexte de ralentissement économique. Le prix du baril de "light sweet crude" pour livraison en décembre reculait de 92 cents à 55,24 dollars le baril. Le baril de pétrole Brent pour livraison en décembre cédait 41 cents à 51,96 dollars.

Mercredi soir, les cours du brut avait déjà entamé leur baisse. A la clôture du New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de "light sweet crude" perdait encore 3,17 dollars, à 56,16 dollars. Il est tombé en séance à 55,83 dollars, son plus bas niveau depuis mars 2007. A Londres, le Brent de la mer du nord cédait 3,66 dollars, à 52,05 dollars le baril, au plus bas depuis janvier 2007.

Par rapport à leurs records du 11 juillet, à plus de 147 dollars le baril, les cours du pétrole ont perdu plus de 60% de leur valeur, sous l?effet du ralentissement de l?activité économique et des craintes de récession mondiale, qui se répercuterait sur la demande mondiale en produits pétroliers.

L'agence gouvernementale américaine d'information sur l'énergie (EIA) a d'ailleurs fait savoir  ; mercredi soir qu?elle tablait sur une stagnation de la demande mondiale en 2009, après une très légère progression de 100.000 barils par jour cette année. L?offre devrait repartir à la hausse en 2009, après une baisse en 2008, "grâce à des projets (d'infrastructures) proches de l'achèvement".

Par ailleurs, l?EIA a presque divisé par deux sa prévision pour le prix du baril de pétrole en 2009, en raison du "brusque déclin de la croissance de la demande mondiale". Elle estime qu?il s?établira en moyenne à 63,50 dollars, contre une précédente estimation, le mois dernier, de 112 dollars.