Après l'Espagne en janvier, c'est au tour de l'Irlande de perdre sa note "AAA" chez Standard & Poor's (S&P). La première agence de notation financière explique sa décision par la forte dégradation des finances publiques irlandaises, alors que le pays est particulièrement touché par la crise financière qui se traduit par une forte récession.

"L'abaissement traduit notre opinion selon laquelle il faudra vraisemblablement plusieurs années d'efforts soutenus et d'une échelle supérieure à ce que prévoit actuellement le gouvernement, pour remédier à la détérioration des finances publiques de l'Irlande", a expliqué David Beers, analyste de S&P, dans un communiqué.

Le Produit intérieur brut (PIB) irlandais s'est contracté de 7,5% en glissement annuel au quatrième trimestre 2008. Et sur l'ensemble de l'année, l'activité économique du pays a reculé de 2,3%. Longtemps considérée comme le champion de la zone euro en matière de croissance, le "Tigre Celte" a été le premier pays européen à entrer en récession, au début 2008.

Dans ce contexte, le gouvernement irlandais va présenter le 7 avril prochain un ensemble de mesures visant à trouver 4 à 4,5 milliards d'euros d'économies. Le but est de limiter le déficit public à 9,5% du PIB cette année. Mais ce nouveau tour de vis budgétaire risque d'être politiquement périlleux, le gouvernement du premier ministre Brian Cowen ayant déjà dû faire face en février à une manifestation massive à Dublin, après l'adoption d'un plan d'austérité de 2 milliards d'euros.