Le Japon a enregistré un excédent commercial inattendu de 68,95 milliards de yen (530 millions d'euros) en avril, en chute de 85% par rapport à celui du même mois de 2008, selon les statistiques publiées ce mercredi par le ministère des Finances. Cet excédent constitue une surprise pour les économistes, lesquels pariaient en majorité sur un déficit commercial. Ils s'attendaient en moyenne à un solde négatif de près de 70 milliards de yen.

En avril, les exportations ont diminué de 39,1% en valeur comparées à celles d'avril 2008 à 4.197 milliards de yen (32,28 milliards d'euros), enregistrant leur 7e mois consécutif de déclin en glissement annuel, tandis que les importations ont été amoindries de 35,8% pour descendre à 4.127,96 milliards de yen (31,75 milliards d'euros), a précisé le ministère.

La chute de la valeur des exportations (-39,1%) en avril demeure sévère mais un peu moins que celle subie en mars (-45,6% en glissement annuel), ce qui semble corroborer les propos récents des industriels et du gouvernement selon lesquels les commandes ont modestement commencé de redémarrer, notamment en provenance de Chine où les plans de soutien économique dynamisent l'activité.

Des secteurs importants restent toutefois très fragiles. Les exportations d'automobiles ont en effet dégringolé de près de 68% en avril dernier par rapport à la valeur de celles du même mois de 2008. Quant aux exportations de pièces diverses destinées aux véhicules, elles ont été de 38,7% inférieures à celles d'avril 2008. De fait, cette grosse filière et celle de l'acier sont les principales responsables de la chute des exportations nippones dans leur ensemble.

Pour le 20e mois de suite en glissement annuel, les exportations vers les Etats-Unis en avril ont été très inférieures à celles du même mois de l'année précédente, chutant de 46%, essentiellement à cause d'un recul des ventes d'automobiles, de pièces détachées et d'équipements audiovisuels. Le Japon a ainsi vu son excédent commercial vis-à-vis des Etats-Unis chuter de 65% sur un an à 201 milliards de yen. Vers l'Union Européenne, les exportations ont dévissé de 45,4%, là encore en raison de moindres ventes de voitures.

Depuis mi-2008, le Japon est durement atteint par la récession internationale, du fait de la panne du moteur essentiel que constitue habituellement la demande extérieure. Mais de plus en plus d'économistes pensent cependant que le pire est sans doute passé et que les exportations devraient progressivement se redresser, ce qui laisse espérer un regain de croissance sur l'ensemble du deuxième trimestre (avril à juin).