"C'est un petit pas pour l'homme, mais un bond de géant pour l'humanité". La formule est vieille de quarante ans mais elle est restée célèbre. Le 20 juillet 1969, Neil Armstrong, commandant de la mission Apollo 11, devenait le premier homme à marcher sur la Lune. Il allait être rejoint quelques minutes plus tard par Edwin "Buzz" Aldrin, le pilote du module lunaire. Michael Collins, le troisième membre de l'équipage, est lui resté en orbite autour du satellite de la Terre.
C'est à 22h56 et 48 secondes très précisément (heure de Washington) que l'événement à eu lieu. Quarante ans plus tard, le timing risque d'être moins précis pour célébrer l'anniversaire. L'équipage de la mission Apollo 11, qui va sur ses 78 et 79 printemps, va être reçu ce lundi à 14 heures à la maison Blanche (18 heures à Paris), par le président Obama.
A l'occasion de cet anniversaire, la Nasa présente des vidéos restaurées du vol Apollo 11, visibles sur son site internet. Outre des images, on y trouve également les premiers pas de Neil Armstrong et les enregistrements des conversations des astronautes, qui n'avaient jamais été révélés au grand public.
La commémoration de la première mission lunaire humaine replace les questions d'exploration spatiale au c?ur de l'actualité. Les anciens astronautes, Neil Armstrong en tête, plaident pour que l'Amérique envoie des hommes sur Mars.
Une petite majorité d'Américains en faveur d'une mission sur Mars
Le commandant d'Apollo 11 a rappelé que sa mission s'était déroulée dans un contexte de Guerre froide intense, mais qu'il s'agissait de "la dernière compétition pacifique" opposant les Etats-Unis et l'URSS. "Cela a permis aux deux parties d'aller plus loin" et en fin de compte "de créer les fondations de la coopération entre la Russie et les Etats-Unis".
Buzz Aldrin, le deuxième homme à avoir marché sur la Lune, a usé d'une technique plus discrète. Il a directement demandé au Congrès américain de se servir d'Apollo 11 comme source d'inspiration, pour, un jour, se rendre sur mars.
Le précédent président américain, George W. Bush, a lancé un programme baptisé Constellation qui a pour but de reprendre les vols lunaires, afin de préparer les astronautes à une expédition sur Mars. Mais en ces temps de vaches maigres, le projet ne rencontre pas vraiment l'enthousiasme des foules. D'après un sondage CBS News publié ce lundi, à peine 51% des Américains estiment que les Etats-Unis devraient envoyer des astronautes sur Mars et 43% s'y opposent. En 1999, ils étaient 58% à y être favorable et seulement 48% en 2004.
Barack Obama a demandé un réexamen approfondi de ce projet. Une commission d'experts indépendants a été nommée. Elle est présidée par Norman Augustine, l'ancien PDG du groupe de défense Lockheed Martin. Ses conclusions sont attendues pour la fin du mois d'août.