A l'approche de la saison estivale, qui marque un pic de la consommation d'électricité, la Chine, deuxième puissance économique de la planète, pourrait connaître de sérieuses pénuries en matière de fourniture d'électricité, les pires depuis 2004, estiment certains spécialistes.

La république populaire qui affiche toujours une robuste croissance économique voit ses besoins d'énergie orientés à la hausse. Selon l'Administration nationale de l'Energie chinoise, la consommation d'électricité dans le pays a augmenté de 11% au premier trimestre par rapport à la même période de 2010. Pour l'ensemble de l'année, cette hausse se situera entre 10 et 12%.

Or, dans le même temps, « les prix élevés du charbon et les prix plafonnés de l'électricité ont renforcé les craintes d'un rationnement qui pourrait s'étendre aux « hubs » de production régionales que sont Guandong, Zhejiang et Jiangsu », estime dans une note Gordon Kwan, analyste énergie chez Mirae Asset Management.

Les conséquences pourraient être importantes pour certains secteurs énergivores comme la sidérurgie ou la production d'aluminium mais toucheraient aussi les ménages. Car les pouvoirs régionaux doivent procéder à une rationnement de la fourniture d'électricité.

Le Conseil de l'électricité chinois estime qu'il manquera cet été environ 30 gigawatts pour répondre aux besoins, soit 3% de la capacité totale de la production électrique de la Chine ou celle d'un pays comme la Suède.

« C'est environ le double des capacités perdues par le Japon depuis le tremblement de terre de mars. Et cela vient s'ajouter à une pénurie de diesel et d'essence », renchérit Gordon Kwan.

La cherté du charbon thermique, utilisé dans 80% de la production d'électricité, et le prix contrôlé du kwh laminent les marges des producteurs. En conséquence, nombre de centrales au charbon opèrent actuellement en dessous de leurs taux d'utilisation habituels, indique à Reuters, Pierre Lau, chez Citigroup.

Les cinq grandes compagnies d'électricité d'Etat, dont China Power International ou Datang International Power, affichent une perte cumulée de plus de 9 milliards de dollars au cours des trois dernières années dans la production d'électricité.

En fait, le manque de fourniture pourrait s'avérer plus important. En tenant compte des évaluations faites dans chaque province, il est d'ores et déjà estimé à 40 gigawatt pour 12 provinces sur 31.

Cette situation devrait profiter aux importateurs chinois de gaz naturel liquéfié (GNL), qui en outre est subventionné par le gouvernement. Les importations ont déjà bondi de quelque 70% en 2010.

Autre conséquence, le recours au diesel pour produire l'électricité pourrait prochainement transformer la république populaire de traditionnel exportateur de ce produit raffiné pétrolier en importateur net.