Suppression de 40% des dépenses publiques
C'est une certitude: si le plafond de la dette reste à 14.294 milliards le 2 août, l'Etat fédéral devra choisir entre les paiements qu'il honore et ceux qu'il repousse à plus tard. Il est resté muet pour le moment sur ses priorités. S'il préférait faire passer avant tout ses créanciers, il devrait pour autant continuer à aller sur les marchés. Mais le gouvernement craint que les investisseurs ne se bousculent pas pour financer un Etat en si mauvaise posture. Il faudra ensuite trancher entre les ministères pour savoir lesquels continueront d'être alimentés et dans quelle mesure. D'après le secrétaire au Trésor Timothy Geithner, il faudra du jour au lendemain supprimer plus de 40% des dépenses publiques. "En réalité ce serait le chaos", estime le Bipartisan Policy Center, un centre de réflexion de Washington, rappelant qu'il faudrait trier entre les quelques 80 millions de fois où le Trésor effectue un paiement chaque mois.
Obama perdrait son "triple A"
Les agences n'aiment pas changer leurs notes trop fréquemment, estimant qu'une note stable est un meilleur guide. Mais si les Etats-Unis cessent d'honorer l'ensemble de leurs obligations, elles seront incitées à lui retirer son "triple A". Peut-être avant le 2 août, peut-être ce mardi-là, peut-être dans les jours suivants. Moody's parle d'un abaissement d'un à trois crans (entre "Aa1" et "Aa3"). Standard and Poor's affirme déjà que si un seul créancier n'est pas payé à temps, la note descendra en bas de l'échelle ("SD", défaut sélectif). Tout dépendra de la durée de la crise.
Panique des créanciers américains
Il faudra une bonne dose de sang-froid aux créanciers des Etats-Unis si la crise va jusqu'au terme redouté. Le pire scénario serait que le Trésor manque de rembourser certains d'entre eux. Une note "SD" conduirait certains autres, comme des banques centrales, des fonds de placement commun, à vendre automatiquement leurs bons du Trésor. Difficile d'anticiper lesquels, car il ne le diront pas par avance. D'autres vendront tout simplement parce qu'ils anticipent une baisse de la valeur de la dette américaine. Cela fera grimper les nombreux taux d'intérêt corrélés à ceux des bons du Trésor. Autre problème aux conséquences inimaginables: les bons du Trésor sont une référence mondiale qui sert de garantie à une multitude de contrats financiers. Si cette clé de voûte s'effrite, impossible de savoir comment réagira le système financier mondial.