Pour un baptême du feu, ce fut un baptême du feu. Cerné de toutes parts, le nouveau président de la Banque centrale européenne, l'Italien Mario Draghi à peine adoubé a dû faire face au maelström qui s'abat sur l'Europe. Lors du premier conseil des gouverneurs sous sa présidence, juste deux jours après son entrée en fonction, il lui a fallu porter secours à un malade en soins intensifs. Au grand maux, les grands remèdes : l'acte fondateur de Mario Draghi aura été une baisse des taux d'un quart de point, ramenant le taux directeur - le refi - à 1,25 %. Un geste que le marché n'attendait pas. C'est la première détente monétaire depuis mai 2009, date à laquelle le refi avait été abaissé au plancher historique de 1 %.

Super Mario

Draghi a donc osé commencer à détricoter la toile tissée par la BCE, annulant la moitié de la hausse des taux opérée depuis avril par Jean-Claude Trichet. Ce dernier, alors quasiment assuré que la reprise était en marche, avait relevé à deux reprises d'un quart de point le taux refi, pour le porter à 1,5 % en juillet. Le coup de froid qui, depuis, s'est abattu sur l'économie de la zone euro, via l'extension de la crise de la dette, militait pour un geste fort. Trichet lui en a laissé la primeur. Super Mario, le surnom dont il a hérité pour le sang-froid dont il avait fait preuve dans la gestion de la crise aiguë de 1992 en tant que directeur du Trésor, après que la lire italienne eut été boutée hors du mécanisme de change du SME, s'affiche d'emblée comme un pragmatique, dans la filiation directe de son illustre prédécesseur. Son diagnostic économique est sans appel. L'inflation, si elle reste élevée, puisque le dernier chiffre ressort à 3 % en glissement annuel, devrait revenir en 2012 en dessous de la ligne jaune de 2 % que la BCE lui assigne, « le niveau qui convient à notre définition de la stabilité des prix ». Parallèlement, la croissance du PIB réel « devrait être très faible au second semestre. Ce que nous observons, c'est une croissance lente qui s'achemine vers une récession modérée d'ici à la fin de l'année ». Sous entendu: cette situation militerait pour un retour au statu quo ante, c'est-à-dire à un nouvel assouplissement monétaire au cours des mois à venir qui ramènerait le taux directeur à 1 %, si les équipes de prévisions de la BCE confirment ce diagnostic lors de leur prochaine mise à jour en décembre. Mais aucune nouvelle baisse des taux n'a été pré annoncée pour cette époque. Et selon toute vraisemblance, Mario Draghi n'ira pas au-delà. L'hommage qu'il a rendu à la Bundesbank lors de sa conférence de presse en dit long sur les limites qu'il ne dépassera pas, alors que les taux d'intérêt réels (défalqués de l'inflation) sont déjà en territoire largement négatifs. La référence à la Buba explique aussi la tiédeur du nouveau président vis-à-vis du programme d'achat de titres de dette de la BCE, qui a porté sur 173,5 milliards d'euros depuis mai 2010. Il le qualifie de « temporaire, limité et justifié pour assurer la transmission de la politique monétaire ». On a cru déceler dans cette phrase une certaine impatience à passer le témoin au Fonds européen de stabilité financière.