Nouvelle alerte au pays du soleil levant. Selon les chiffres publiés mercredi par le ministère des Finances, l'excédent de sa balance courante a dévissé de 45% au premier semestre 2012. Une chute considérable qui s'explique par l'aggravation de son déficit commercial, estimé actuellement à 2500 milliards de yens (25 milliards d'euros). Soit une somme cinq fois supérieure à celle de 2011. L'explosion des importations (+ 8%), peu compensée par les exportations (+ 2,8%), a grandement nuit à l'équilibre de la balance commerciale japonaise.

L'arrêt des 50 réacteurs nucléaires, en marge de l'accident de Fukushima de 2011, a entraîné une forte demande nippone en hydrocarbures. Une transition énergétique d'autant plus coûteuse que le cours du pétrole ne cesse de bondir. A la clôture de la bourse de New York mardi soir, le baril d'or noir s'échangeait à 93,40 dollars (75,56 euros). De même, le Japon dépend fortement de ses partenaires étrangers pour se fournir en gaz naturel.

L'arbre qui cache la forêt

Plus important encore, cet épisode conjoncturel dévoile les prémices du défi économique auquel est confronté le Japon. La troisième économie du monde ne semble plus être en mesure de conserver l'insolent excédent de ses comptes courants. Sans politiques fiscales d'envergure, certains analystes s'attendent même à ce que la balance courante passe au rouge d'ici 2013. En cause, la dette nippone qui fait l'objet de grandes spéculations. Après la dégradation de la note souveraine à A+ par Fitch en mai, le FMI a appelé voilà cinq jours le Japon à faire plus pour réduire sa dette. Bien que détenue à 95% par les épargnants japonais, la dette nippone ne cesse d'augmenter et représente plus de 230% du PIB de l'archipel. A titre de comparaison, la dette de la Grèce équivaut à 130% de son PIB.

Avec le vieillissement de sa population et son faible taux de natalité, le gouvernement nippon craint une baisse de la demande nationale et souhaite étendre le marché de ses obligations aux investisseurs étrangers. C'est déjà chose faite : les prochaines émissions de bons japonais devraient être détenues à 55% par des créanciers internationaux. Avec une telle ouverture, le taux actuel de rendement, à 0,80% cet après midi, devrait exploser. Gloutons, les marchés financiers ne prêteront pas avec un retour sur investissement aussi faible.

De même, le PIB nippon, qui a su se relever après les catastrophes naturelles et nucléaires de 2011, devrait ralentir. Prévu à 2,4% en 2012, il ne devrait augmenter que de 1,5% en 2013, selon les projections du FMI. Signe que le Japon a du souci à se faire.