Comme un passage de témoin. Trois semaines après l'arrivée du robot Curiosity sur Mars, l'astronaute Neil Armstrong, le premier homme à avoir marché sur la lune le 20 juillet 1969 est décédé de complications après une opération cardiovasculaire en début de mois, à l'âge de 82 ans. Sa famille l'a annoncé samedi.
Embarqués à bord de la navette Apollo 11, Neil Armstrong, 39 ans à l'époque, et son co-équipier Buzz Aldrin avaient marché sur la lune le 20 juillet 1969 (02H56 en heure GMT le 21 juillet), sous les yeux de 500 millions de téléspectateurs. Le troisième membre de l'équipage Michael Collins était resté dans le module de commande resté en orbite autour de la Lune.
Neil Armstrong avait été chargé de commander la première mission lunaire américaine à bord de la capsule Apollo 11. Il s'était posé sur la lune à bord du module Eagle en juillet 1969, et avait assuré sa place dans l'Histoire en déclarant, alors qu'il foulait le sol lunaire : "C'est un petit pas pour l'homme mais un bond de géant de l'humanité". Cet homme modeste était instantanément devenu une icône de l'odyssée de l'espace.

"C'était le meilleur"
Cette annonce a suscité une pluie d'hommages.
« Nous nous sommes entraînés ensemble et nous étions aussi de bons amis, nous serons toujours liés par notre participation à la mission Apollo 11", a réagi Buzz Aldrin, 82 ans, affirmant que Neil allait "manquer". Neil Armstrong "était le meilleur et il va terriblement me manquer", a ajouté Michael Collins, 81 ans.
Le président des Etats-Unis Barack Obama, se disant "profondément attristé", a salué la mémoire de l'astronaute : "Neil était parmi les plus grands héros américains, pas seulement de l'époque actuelle, mais de tous les temps". Son rival républicain à l'élection présidentielle américaine Mitt Romney a affirmé que "la Lune pleurait son premier fils terrien".
Parlant d'Armstrong comme d'un "héros américain contre son gré", ses proches ont exprimé leur espoir que son héritage encourage les jeunes gens à "travailler dur pour que leurs rêves deviennent réalité, (...) repousser les limites et servir avec abnégation une cause plus grande que la leur".John Glenn, 81 ans, qui a effectué le premier vol orbital américain, a quant à lui salué l'"audace" d'Armstrong et rendu hommage à son humilité légendaire.

Un homme humble

Après son exploit, il avait ensuite peu parlé en public, fuyant micros et caméras, et vivait depuis des dizaines d'années dans une ferme reculée de l'Ohio (nord). "Il n'avait pas l'impression de devoir se vendre comme une marchandise", a déclaré l'ex-sénateur de l'Ohio à la chaîne de télévision CNN. "C'était une personne humble et il l'est resté après son vol lunaire, comme avant".
Ce pionnier lunaire, décoré de nombreuses fois par les Etats-Unis, mais aussi 17 autres pays, n'avait jamais été à l'aise avec cette renommée mondiale, fuyant les feux des projecteurs. Armstrong avait même cessé de signer des autographes après avoir appris que ceux-ci se revendaient à des prix exorbitants.

Fasciné par les avions
Né le 5 août 1930 à Wapakoneta, dans l'Ohio, Neil Amstrong avait commencé sa carrière dans la Nasa, l'agence spatiale américaine, en 1955.
Le jeune Armstrong avait été fasciné dès son enfance par les avions. Il prend des cours de pilotage à 15 ans et obtient son brevet de pilote un an plus tard.
Plus tard, il devient pilote de l'aéronavale et effectue 78 missions pendant la guerre de Corée.
Armstrong étudie aussi l'ingéniérie aéronautique à l'université de Purdue (Indiana, nord) et obtient une maîtrise dans cette même discipline à l'université de Californie du Sud.
En 1955, il devient pilote d'essai et vole sur 50 différents types d'avion.
Sept ans après, il est sélectionné par la Nasa, pour devenir astronaute.
En septembre 1966, il effectue un vol avec David Scott pour la mission Gemini 8. Le vaisseau s'amarre à un autre véhicule non habité, réalisant le premier amarrage orbital de deux modules spatiaux.
Puis ce sera la mission Apollo 11 et l'entrée de Neil Armstrong dans l'Histoire.
Il y a quelques années, il était revenu sur ses pas légendaires : "il n'y avait pas de poussière quand on donnait un coup de pied".
En 2009, Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins avaient saisi l'occasion d'une de leurs rares apparitions communes en public au Musée de l'Air et de l'Espace à Washington, pour plaider en faveur de futures missions sur Mars, la planète rouge.