201 mineurs ont été tués mardi lors de l'une des pires catastrophes industrielles jamais survenues en Turquie. Malgré les efforts des secouristes, plusieurs centaines d'autres restent encore piégés sous terre, a déclaré le ministre de l'Energie Taner Yildiz, soulignant que le bilan risquait encore de s'alourdir.

80 personnes ont été blessées, dont quatre grièvement. Le ministre s'est inquiété:

"Nous craignons que ce nombre puisse encore grimper car ceux qui sont venus apporter leur aide pourraient rejoindre les blessés et être affectés par les fumées".

Une partie des galeries encore inaccessible

Un grand nombre de mineurs est parvenu à s'échapper des galeries après l'explosion mais une autre partie d'entre eux restait inaccessible, coincée dans une poche isolée, a expliqué à l'AFP un cadre de la mine ayant requis l'anonymat.

Au coeur de la nuit, les secouristes extirpaient au compte-goutte des blessés, la plupart souffrant de graves difficultés respiratoires, devant des centaines de collègues et de membres de leurs familles en quête de nouvelles d'un proche, prisonnier du sous-sol. De nombreux gendarmes et policiers étaient déployés autour du site pour faciliter les allées et venues incessantes de dizaines d'ambulances entre le site de la catastrophe et l'hôpital de Soma, ville où est située la mine.

"Quatre équipes de sauveteurs travaillent dans la mine. Le feu crée des problèmes mais de l'oxygène est injecté dans les puits qui n'ont pas été touchés", a indiqué le ministre de l'Energie.

Des accidents fréquents

787 employés se trouvaient dans la mine de charbon de la province de Manisa (dans l'ouest du pays) quand une explosion et un incendie sont survenus mardi après-midi. Selon les premiers témoignages, l'explosion a eu lieu vers 12h30 GMT, apparemment provoquée par un transformateur électrique, et a provoqué un effondrement bloquant les mineurs dans les galeries.

Un mineur, encore sous le choc, a confié à l'AFP:

"Il y a déjà eu des petits incidents ici, mais là, c'est la première fois qu'on voit un tel accident, aussi grave que ça".

Les explosions dans les mines sont fréquentes en Turquie, en particulier dans celles du secteur privé où, souvent, les consignes de sécurité ne sont pas respectées. L'accident le plus grave est survenu en 1992, quand 263 mineurs ont été tués dans une explosion de gaz dans la mine de Zonguldak.

Le district de Soma, qui compte environ 100.000 habitants, est un des principaux centres pour l'extraction de la lignite, principale activité de la région.

Des négligences?

Dans un communiqué, la compagnie minière Soma Komur a estimé que l'effondrement était "un accident tragique".

"Malheureusement, certains de nos employés ont perdu la vie dans cet accident", a-t-elle souligné, assurant: "L'accident est survenu malgré un maximum de mesures de sécurité et des inspections mais nous avons réussi à intervenir rapidement".

Le ministère turc du Travail et de la Sécurité sociale a indiqué que la mine avait été inspectée la dernière fois le 17 mars et qu'elle appliquait les normes en vigueur.

Un mineur, Oktay Berrin, a toutefois déclaré à l'AFP:

"Il n'y aucune sécurité dans cette mine. Les syndicats ne sont que des pantins et la direction ne pense qu'à l'argent".

Le ministre de l'Energie, Taner Yildiz, a promis:

"S'il y a eu négligence, nous ne fermerons pas les yeux. Nous prendrons toutes les mesures nécessaires, dont des mesures administratives et légales".