"Je quitte mes fonctions de président de l'URSS." Le 25 décembre 1991, dans une brève allocution télévisée, le secrétaire général du Parti communiste de l'Union soviétique Mikhaïl Gorbatchev met fin officiellement à une histoire longue de soixante-quatorze ans.
Vingt ans après, cette série documentaire, tournée dans douze pays d'Europe, tente de comprendre comment l'empire qui a dominé la moitié du monde en est venu à tomber presque sans combattre.
Elle redonne vie à ces milliers de "petits faits vrais" inconnus ou oubliés, comiques et tragiques, qui tissèrent la culture des pays communistes, en mêlant la parole d'une cinquantaine de témoins à un passionnant travail sur les archives, avec un fil narratif semi-fictif et des séquences d'animation très réussies.
Le réveil (1988)
"Gorby", comme on l'appelle à l'Ouest, a ouvert la boîte de Pandore : de nombreux journaux voient le jour tandis que s'amorce un travail de mémoire sur le passé stalinien. Ces nouveaux espaces d'expression émergent progressivement dans toute l'URSS.
Dans le même temps, le marasme économique ne cesse de s'aggraver et les premiers affrontements ethniques apparaissent dans les républiques soviétiques. Dans le bloc de l'Est, l'insatisfaction ne cesse d'augmenter en particulier dans les pays où les dirigeants s'opposent aux réformes préconisées par Mikhaïl Gorbatchev.
La rébellion (1989)
1989 : l'année des grands changements. Pendant que l'URSS, la Pologne et la Hongrie prennent la voie d'une transition démocratique avec l'organisation d'élections partiellement libres, les dirigeants communistes des autres pays du bloc s'accrochent au pouvoir. À l'automne 1989, la vague des révolutions pacifiques les submerge les uns après les autres et les contraint à quitter leurs fonctions.
L'effondrement (1989-1991)
L'Empire soviétique ne veut pas céder ses colonies mais le mouvement de contestation ne s'arrête pas à ses frontières. Mikhaïl Gorbatchev, le réformateur célébré par les Occidentaux, est dépassé par des troubles intérieurs qui ne cessent de croître. Son rival Boris Eltsine reprend les rênes après la tentative de putsch en août 1991. C'est à Mikhaïl Gorbatchev que revient la responsabilité d'annoncer la dissolution de l'URSS en décembre 1991.
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