Grillant la politesse aux autres prétendants, c'est finalement le groupe britannique de tabac Gallaher qui va s'offrir l'autrichien Austria Tabak. Gallaher, fabricant des cigarettes Benson and Hedges et Silk Cut, a annoncé vendredi l'acquisition du groupe semi-public autrichien Austria Tabak pour près de deux milliards d'euros.L'opération se déroulera en deux temps. Gallaher va d'abord reprendre pour 769 millions d'euros les 41,13% que détenait jusque là l'Etat autrichien dans le capital d'Austria Tabak par le biais de la holding OIAG. Cette étape franchie, Gallaher devra, conformément à la réglementation autrichienne, faire une offre sur le reste du capital du groupe, détenu par des investisseurs privés. Gallaher a indiqué avoir l'intention "de lancer cette offre au même prix que celui payé pour la part d'OIAG". En conséquence, sur la base des 85 euros par action payés à l'Etat autrichien, Austria Tabak, qui distribue près de 90% des cigarettes vendues en Autriche, est valorisé à 1,87 milliard d'euros, précise le communiqué de Gallaher qui indique que la transaction en numéraire sera financée par un emprunt, sur lequel quelque 250 millions d'euros seront remboursés ultérieurement par une émission d'actions. Ces informations ont fait plonger le titre Gallaher à la Bourse de Londres. A la clôture vendreddi, l'action perdait 4,42%. Le groupe britannique n'était pas le seul fabricant de cigarettes intéressé par la reprise d'Austria Tabak. D'après le Financial Times, le groupe franco-espagnol Altadis était aussi en lice. Parmi les autres postulants figuraient le danois Skandinavisk, le britannique Imperial Tobacco et l'américain RJ Reynolds, ajoute le quotidien. L'intérêt de ces groupes s'explique par le fait qu'Austria Tabak détient 88% du marché autrichien des cigarettes. De plus, il est extrêment bien placé en Suède: sa part de marché y est de près de 40% après le rachat en 1999 de Swedish Match. Par ailleurs, Austria Tabak exporte sa production dans 40 pays, notament l'Afrique, le sud-est de l'Europe, l'Italie, la Grèce et les pays de l'ex-URSS.A l'issue de la transaction, Gallaher deviendra le quatrième fabricant de tabac en Europe, derrière Philip Morris, British-American Tobacco et Altadis.avec AFP