Cingular Wireless a perdu des clients au troisième trimestre

Le phénomène est paradoxal : alors que le taux de pénétration de la téléphonie mobile aux Etats-Unis reste bien loin de ceux observés en Europe et sur les principaux marchés asiatiques, les opérateurs américains commencent déjà à voir le nombre de leurs clients reculer. Cingular Wireless, numéro deux du marché et filiale commune à SBC et BellSouth, a ainsi perdu 107.000 clients au troisième trimestre, ramenant sa clientèle totale à 22,076 millions. Cette baisse est bien supérieure aux anticipations des analystes financiers. Et le cas n'est pas isolé : la semaine dernière, Sprint PCS, la division mobile de Sprint, n°4 du marché, a annoncé avoir perdu 78.000 abonnés sur la période juillet-septembre.Il est bien sûr encore trop tôt pour dessiner une tendance à partir de deux chiffres. Mais alors que moins d'un Américain sur deux possède un téléphone portable, le coup de frein à la croissance subi par Cingular et Sprint PCS est préoccupant. Pour les analystes, le problème trouve son origine dans les politiques tarifaires et commerciales des opérateurs : après avoir privilégié le marché des utilisateurs aisés, ceux-ci auraient des difficultés à pénétrer les couches les plus modestes - voire les moins solvables - de la population. Les formules prépayées, qui ne risquent pas de creuser l'endettement des clients, ont pour l'instant eu peu de succès, de nombreux utilisateurs critiquant notamment le prix trop élevé des communications.Les opérateurs multiplient donc les initiatives de marketing destinées à attirer les Américains peu fortunés, en ciblant par exemple les jeunes. Mais en multipliant les actions de promotions, ils risquent de nuire à leur rentabilité, les clients prépayés générant un chiffre d'affaires moyen plus faible que les souscripteurs de forfaits mensuels. Les résultats de Cingular l'illustrent bien : au troisième trimestre, les dépenses d'exploitation de l'opérateur ont augmenté de 6,2% alors que son chiffre d'affaires ne progressait que de 2,2%.Si elle se confirme, cette évolution pourrait fournir de nouveaux arguments aux partisans d'une concentration rapide du marché mobile américain. Avec six "grands" opérateurs, celui-ci est jugé trop encombré pour assurer une rentabilité convenable à long terme. Premier à se prononcer sur ce sujet : Deutsche Telekom, qui doit trancher le 14 novembre sur l'avenir de sa filiale mobile américaine VoiceStream, rachetée en 2000 et sixième opérateur du marché. Le groupe doit choisir s'il continue de soutenir VoiceStream ou s'il le rapproche de l'un des autres opérateurs. Des discussions auraient eu lieu ces derniers mois avec Cingular mais aussi avec AT&T Wireless, le n°2 du marché.Bénéfice en recul pour BellSouth. Actionnaire à 40% de Cingular Wireless, BellSouth a vu son bénéfice net reculer de 13% au troisième trimestre, à 970 millions de dollars. Le chiffre d'affaires du groupe a reculé de 7,8% à 5,54 milliards. BellSouth, qui invoque la faiblesse de la demande aux Etats-Unis et en Amérique latine, s'efforce d'améliorer sa rentabilité en réduisant ses investissements : ceux-ci ont reculé de 39,4% en un an, à 2,9 milliards de dollars sur le trimestre. Il vise toujours un bénéfice par action annuel de 2,06 à 2,13 dollars malgré une baisse attendue du chiffre d'affaires annuel de 2 à 3%.
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