Microsoft lancera son service Xbox Live en Europe avant Noël

Pour Microsoft, la période des fêtes de fin d'année sera placée sous le signe du jeu en ligne, en Europe comme dans le reste du monde. Le groupe américain, qui peine encore à donner à sa console Xbox une place indiscutable sur le marché du jeu vidéo, mise gros sur le lancement de "Xbox Live", son service dédié au jeu en réseau. A quelques semaines du lancement aux Etats-Unis et au Japon, prévu mi-novembre, Microsoft vient de confirmer que plusieurs milliers de privilégiés européens pourraient eux aussi tester le service avant Noël. Le lancement s'effectuera en fait en trois phases de montée en charge successives : 3.000 cobayes britanniques, français et allemands pourront d'abord participer à un "bêta test" durant tout le mois de novembre, avec cinq jeux à leur disposition. A partir du 30 novembre, tous les possesseurs de Xbox disposant d'une connexion à haut débit pourront commande un "kit" Xbox Live. Microsoft promet que 50 jeux seront configurés pour Xbox Live l'an prochain.Enfin, le 14 mars, jour anniversaire du lancement européen de la Xbox, ce kit incluant les logiciels de connexion et un abonnement de douze mois au service sera commercialisé dans les points de vente de la console dans les trois pays "testeurs", mais aussi en Italie, en Espagne, en Belgique, aux Pays-Bas et en Suède. Son prix : 59,99 euros, ou 39,99 livres au Royaume-Uni, soit le prix moyen d'un jeu.Pour les tests en France, Allemagne et Royaume-Uni, Microsoft s'est allié à des fournisseurs locaux : Wanadoo et le câblo-opérateur Noos dans l'Hexagone, BT Group, Telewest et NTL au Royaume-Uni. Les abonnés pourront non seulement jouer en ligne, mais également converser, via un micro-casque, avec d'autres joueurs et télécharger des mises à jours ou des informations sur les jeux. En lançant Xbox Live sur les trois principaux marchés mondiaux du jeu vidéo (Etats-Unis, Japon et Europe dans l'ordre) dans les trois prochains mois, Microsoft entend à l'évidence profiter de l'avance dont il a dotée sa console en l'équipant, dès son lancement, d'un modem haut débit : les premiers acheteurs de la machine, souvent des aficionados du jeu, pourront passer au jeu en ligne sans investissement autre que l'abonnement au service. Car la concurrence se prépare déjà à riposter : Sony s'apprête à inaugurer le service en ligne de la PlayStation 2 et Nintendo travaille à connecter le GameCube aux réseaux haut débit. Cet empressement est vital pour les constructeurs de consoles : car outre l'attrait qu'ils présentent pour les joueurs, les services de jeu en ligne offrent aux industriels l'espoir de rentabiliser un jour leurs investissements. Selon les analystes, Sony, Microsoft et Nintendo vendent leurs consoles à perte. Le groupe américain perdrait ainsi de 75 à 150 dollars par machine vendue ! Et la guerre des prix engagée avec Sony, qui l'a poussé à ramener le prix de la Xbox à 249 euros en Europe contre 479 lors du lancement, n'arrange évidemment pas les choses. Xbox Live est donc censé compenser ce phénomène en générant des revenus supplémentaires et de surcroît récurrents, tout en incitant les joueurs à accroître leurs achats de logiciels, eux aussi très lucratifs. Microsoft n'oublie d'ailleurs pas ce dernier point. Souvent critiqué pour sa faible présence sur le marché du logiciel, le groupe a confirmé hier le rachat de l'éditeur britannique Rare. Une opération de 375 millions de dollars qui enrichit... Nintendo, puisque le groupe japonais a cédé à Microsoft les 49% du capital de Rare qu'il détenait jusqu'à présent. Créé en 1985 Rare, concepteur du célébrissime Donkey Kong, détient entre autres la licence de James Bond. Mais si son premier jeu pour Xbox, Kameo, s'apprête à sortir, l'éditeur est pour l'instant un grand fournisseur des consoles Nintendo, de la GameBoy au GameCube.
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