L'exercice 2001-2002 aura été difficile pour Cable & Wireless... mais 2002-2003 ne sera pas non plus une partie de plaisir. L'opérateur britannique de services de télécommunications, devenu numéro un mondial de l'hébergement avec le rachat d'Exodus et de Digital Island, prévoit encore douze mois d'instabilité. "Nous ne nous faisons pas d'illusions sur les défis à affronter dans l'environnement actuel", souligne dans un communiqué le président du groupe, Graham Wallace. Les difficultés qui persistent et l'incertitude sur l'évolution de la demande incitent le groupe à la prudence : incapable, dit-il, d'établir des prévisions au-delà de six mois, Cable & Wireless a d'ores et déjà décidé de revoir à la baisse ses prévisions d'investissement pour sa principale division, Cable & Wireless Global, à 650 millions de livres contre 1,1 milliard en 2001-2002. L'exercice clos le 31 mars a été marqué par une nette dégradation de la rentabilité : l'Ebitda (équivalent de l'excédent brut d'exploitation) a reculé de 54% à 822 millions de livres et le résultat avant impôts et exceptionnels a chuté de 93% à 61 millions. Mais surtout, le groupe a dû passer de très lourdes provisions pour dépréciation d'actifs et au titre des survaleurs, soit 4,2 milliards de livres au total. Après prise en compte des éléments exceptionnels, la perte avant impôts atteint 4,7 milliards de livres, contre un bénéfice de 3,6 milliards au cours de l'exercice précédent.Le chiffre d'affaires, lui, est en recul de 27% à 5,9 milliards de livres, après la cession de plusieurs filiales (Optus, Mitratel, C&W Hong Kong, etc). Les ventes de la division Global (qui génère 60% des revenus du groupe) sont en baisse de 10,5%, tandis que celles de la branche Regional progressent de 7,5%. A la Bourse de Londres, ces chiffres ont été plutôt bien accueillis par les investisseurs dans un premier temps, l'action Cable & Wireless, qui avait atteint ses plus bas niveaux en dix ans ces derniers jours, regagnant 1,8% en début de journée. Mais la tendance s'est inversée en cours de matinée et le titre perdait 7,27% en début d'après-midi à 191,25 pence. Se refusant à chiffrer l'évolution de son activité au-delà du premier semestre du nouvel exercice, Cable & Wireless table sur une croissance inférieure à 10% des ventes de la division Global par rapport au deuxième semestre de 2001-2002. Mais l'essentiel de la croissance proviendra de la comptabilisation sur la totalité du semestre des activités d'hébergement acquises fin 2001. Le groupe entend parallèlement améliorer sa marge brute, qui devrait se situer entre 47 et 50% sur le semestre, contre 45% sur les six derniers mois. La division Regional devrait pour sa part enregistrer une croissance de zéro à 5%.