Umicore poursuit son évolution. L'ancienne Union minière belge, spécialisée dans l'extraction et la modification du cuivre et du zinc, vient d'annoncer le rachat de la division Métaux Précieux (PMG) au premier raffineur de cobalt mondial, l'américain OM Group. Le montant de cette opération est de 643 millions d'euros et le paiement s'effectuera en cash. L'acquisition sera financée dans un premier temps par un crédit accordé par Fortis, puis par un appel au marché, une fois l'opération réglée.Ce rachat dénote la volonté d'Umicore de se recentrer vers des métiers moins cycliques et plus défensifs. PMG produit en effet notamment des métaux utilisés en joaillerie, en électronique, dans la pharmacie et dans la fabrication des pots d'échappement catalytiques. Le chiffre d'affaires annuel de la société acquise est de 550 millions d'euros et ses réserves de métaux précieux sont évaluées à 4,1 milliards d'euros. Umicore a réalisé en 2002 un chiffre d'affaires annuel de 3,17 milliards d'euros. Dans un communiqué, le groupe belge indique qu'il devient, avec cette acquisition, "un acteur de tout premier plan dans le secteur global des métaux précieux et marque une étape importante dans la stratégie d'Umicore visant à orienter ses activités vers des matériaux à plus haute intensité technologique". Et il est vrai que la division "métaux précieux" du groupe va presque doubler de taille en passant de 700 millions d'euros de chiffre d'affaires annuel à 1,3 milliard d'euros. Umicore insiste particulièrement sur le grand potentiel de développement des pots catalytiques."Le groupe change", constate ainsi l'analyste de KBC Marc Leemans, interrogé par Reuters, qui ajoute que "cette acquisition va donner plus de poids au groupe sur le marché". L'analyste s'interroge désormais sur la création d'une entité séparée Cuivre qui préparerait une vente éventuelle. Cette division a représenté en 2002 900 millions d'euros de chiffre d'affaires, mais elle est très faiblement rentable (la marge opérationnelle est seulement d'un peu plus de 1%). Quoi qu'il en soit, cette évolution séduit les marchés. A Bruxelles, le titre Umicore a progressé de 1,70% à 40,62 euros mardi.