Petit à petit, l'amélioration de la situation économique de la zone euro se confirme. La Commission européenne vient ainsi de relever ses prévisions de croissance pour 2006. Selon les chiffres publiés ce matin, la croissance devrait s'établir pour la zone dans une fourchette de 0,5 à 0,9% pour le trimestre en cours et le suivant. Au dernier trimestre 2006, elle serait comprise entre 0,4 et 1%.

Ces nouvelles prévisions marquent une amélioration assez sensible par rapport aux précédentes. En avril, la Commission prévoyait une croissance comprise entre 0,3 et 0,8% au deuxième trimestre, et entre 0,2 et 0,8% au troisième.

Avec cette initiative, la Commission tire les conséquences du redressement de l'activité économique et de la confiance dans plusieurs pays de la zone, et notamment l'Allemagne. L'accélération de la croissance demeure malgré tout modeste. A 0,7% en moyenne sur les deux prochains trimestres, elle s'établirait juste au-dessus des 0,6% observés sur les trois premiers mois de l'année.

Au premier trimestre 2006, ce sont les dépenses des consommateurs qui ont tiré l'activité. Sur la période, celles-ci ont crû de 0,7%, contre 0,1% seulement au dernier trimestre 2005.

Autre signe d'amélioration de la conjoncture: la - très légère - diminution du chômage dans la zone euro. Selon des chiffres publiés ce matin, le taux de chômage s'est établi à 8% en avril, tandis que le taux du mois de mars était revu en baisse de 8,1% en première estimation à 8%.

Ces différentes annonces renforcent encore un peu plus la possibilité de voir la Banque centrale européenne relever ses taux d'intérêt ce mois-ci. Il s'agirait du troisième relèvement de taux depuis décembre, après deux hausses d'un quart de point chacune. La reprise de l'activité s'accompagne en effet d'un regain de tensions inflationnistes, alimentées par la flambée des prix du pétrole et des matières premières. L'inflation dans la zone euro s'est élevée à 2,5% au mois de mai, contre 2,4% précédemment. Elle se situe ainsi très au-dessus du plafond théorique fixé par la BCE à 2%.

Selon les économistes, le taux de référence de la BCE pourrait passer de 2,5% aujourd'hui à 3,25% à la fin de l'année.