La rumeur, qui courait depuis longtemps, a fini par se vérifier: l'assureur Axa va acheter la compagnie suisse Winterthur. Selon les communiqués publiés ce matin par Axa et par Credit Suisse, propriétaire de Winterthur, la transaction se fera sur la base d'un prix de 12,3 milliards de francs suisses, soit 7,9 milliards d'euros. Pour Axa, cette acquisition permettra de renforcer sa présence dans plusieurs pays européens ainsi que dans divers pays émergents.

La transaction, qui devrait être menée à bien d'ici la fin de l'année, se fera entièrement en cash. En sus du prix d'achat, Axa assurera le refinancement d'environ 730 millions d'euros de dettes de Winterthur envers Credit Suisse.

Avec cette opération, la banque suisse réussit enfin à se débarrasser d'une filiale d'assurance qui lui a causé bien des problèmes. Après les pertes de 2,4 milliards de francs suisses subies par Winterthur en 2002, Credit Suisse a en effet dû renflouer les fonds propres de la compagnie à hauteur de 1,7 milliard. Cherchant depuis deux ans à s'en défaire, Credit Suisse a d'abord essayé de trouver un acquéreur. Puis, n'y parvenant pas, c'est la piste d'une introduction en Bourse qui a été envisagée, une opération qui aurait pu se faire dans la deuxième moitié de cette année. Mais finalement, l'arrivée d'Axa vient décharger Credit Suisse de ce fardeau. La banque a précisé ce matin qu'elle entendait désormais se concentrer sur ses métiers bancaires.

Pour Axa, Winterthur présente de solides complémentarités géographiques. Selon Henri de Castries, le patron de l'assureur français, l'opération va permettre à son groupe "de renforcer sa position de leader en Europe et d'accroître sa présence sur les marchés émergents, notamment en Europe de l'Est et en Asie",

Deuxième compagnie d'assurance suisse, Winterthur réalise 37% de son chiffre d'affaires dans son pays d'origine, 20% en Allemagne et 12% hors d'Europe. Le groupe détient notamment une participation de 15,6% dans l'assureur suisse Taikang Life Insurance.

Winterthur dispose également de 153 milliards de francs suisses (100 milliards d'euros) d'actifs sous gestion, qui viendront renforcer l'activité très importante d'Axa dans ce domaine.

L'assureur français précise qu'il envisage des coûts de restructuration de l'ordre de 800 millions de francs suisses (520 millions d'euros) avant impôts, à comptabiliser en 2007. Axa prévoit de financer cette acquisition par le biais d'une augmentation de capital de 4,1 milliards d'euros et d'emprunts à hauteur de 4,8 milliards d'euros.

Axa estime que "l'intégration des activités de Winterthur devrait dégager des synergies de coût de 440 millions de francs suisses (280 millions d'euros) avant impôt en régime de croisière, qui devrait être atteint en 2008". Le groupe prévoit donc que l'achat de Winterthur aura un impact positif sur le résultat courant par action dès l'année prochaine. Cet impact pourrait être de 7% à partir de 2009.

A la la clôture, l'action Axa recule de 1,77% à 23,87 euros.