Le satellite de communications NSS-8, propriété de la société néerlandaise SES New Skies (une filiale du géant européen SES Global) et construit par Boeing, a été détruit mardi par l'explosion de sa fusée d'appoint, lors de son lancement. Sous la responsabilité de Sea Launch, le lancement se faisait comme d'habitude au départ d'une ancienne plate-forme pétrolière dans l'océan Pacifique.

Sea Launch, basé en Californie, est le résultat d'un partenariat en 1999 entre Boeing, le russe RSC-Energia, le norvégien Aker ASA et l'ukrainien SDO Yousnoye/PO Youjmach. Boeing en assure la direction.

Aucun blessé n'était à déplorer. On ignore encore l'étendue des dégâts subis par la plate-forme.
Le satellite commercial NSS-8 devait fournir notamment des services d'accès haut débit à internet et des applications de radiodiffusion.

SES New Skies a fait savoir dans un communiqué qu'il se refusait à tout commentaire sur les causes possibles de l'échec de la mission et qu'il attendait les résultats de l'enquête. La fusée Zenit avait fait le plein en kérosène et en oxygène liquide lorsqu'elle a explosé. Le tir était diffusé sur internet, mais la transmission a été interrompue lorsqu'une boule de feu a enveloppé la plate-forme, a rapporté Spaceflightnow.com. Le NSS-703, que le NSS-8 était censé remplacer, restera maintenant en place au moins jusqu'à 2009. SES a fait savoir qu'il avait déjà entrepris la construction du NSS-9 en vue de son lancement en 2009 dans l'océan Pacifique.

Il s'agissait du 24 ème tir de Sea Launch. Pour chaque tir, la fusée (et sa plate-forme) et le satellite sont transportés de Long Beach en Californie à cette ancienne plate-forme pétrolière située à la latitude de l'Equateur, au sud d'Hawai. La compagnie avait déjà subi une panne d'un de ses modèles Zenit en mars 2000. Un problème de valve dans le second étage de la fusée avait causé la perte d'un satellite de communications.