C'est la fin d'une longue bataille judiciaire. L'Assemblée de Corse a entériné aujourd'hui jeudi l'attribution pour cinq ans du service public de la desserte maritime entre Marseille et l'île à son opérateur historique, le groupement SNCM-CMN, qui l'a emporté face à Corsica Ferries. Quarante des 51 élus de l'Assemblée de la Collectivité territoriale de Corse (CTC), dirigée par l'UMP, ont voté en faveur de la reconduction des délégataires historiques de cette desserte, confrontés à leur unique concurrent. Le groupe Unione naziunale de huit élus nationalistes n'a pas participé au vote. Deux élus se sont abstenus et un autre était absent.

La convention de la délégation de service public (DSP) qui vise à assurer la "continuité territoriale" entre l'île et le continent pour la période 2007-2012 sera signée demain vendredi par les représentants de la Société nationale Corse-Méditerranée (SNCM), ancienne compagnie nationale privatisée au printemps 2006, par ceux de son partenaire depuis 30 ans dans les diverses DSP, la Compagnie méridionale de navigation (CMN), et par le Conseil exécutif de la CTC.

En 2006, la SNCM aura transporté 950.000 passagers entre la Corse et le continent (depuis Marseille et Nice) loin devant la CMN qui a transporté la même année, 206.000 voyageurs et l'équivalent de 728 km (équivalent camion) de fret. Avec de 2,11 millions de passagers en 2006 - 1,40 million depuis Toulon et Nice et plus de 700.000 depuis les ports italiens -, Corsica Ferries est de loin la première compagnie.

Il aura donc fallu deux procédures d'appel d'offres pour en arriver là, une première procédure au cours de laquelle la CMN s'était alliée à la Corsica contre la SNCM ayant été annulée le 15 décembre par le Conseil d'Etat. La nouvelle DSP pour la desserte des six ports de Corse (Bastia, Ajaccio, Calvi, l'Ile-Rousse, Propriano, Porto-Vecchio) à partir de Marseille entrera en vigueur le 1er juillet, avec six mois de retard sur le calendrier initial. L'ancienne avait dû être prolongée en attendant l'issue des multiples recours judiciaires intentés devant diverses juridictions par Corsica Ferries. En rejetant en cassation un énième recours en annulation de la compagnie privée dont le siège est à Bastia, le Conseil d'Etat a mis un terme mardi à une véritable guerre de tranchées par tribunaux interposés. La CTC y voyait un "acharnement judiciaire" de la part de la Corsica.

La viabilité de la nouvelle privatisée SNCM, ainsi que la sauvegarde de ses 2.100 emplois, semble ainsi assurée, l'attribution de la DSP s'accompagnant du versement chaque année d'une centaine de millions d'euros de subventions publiques. Les repreneurs de la SNCM, Veolia Transport et Butler Capital Partners, ont toujours fait de l'attribution de la DSP une condition de sa survie. L'enjeu était de taille pour la SNCM qui s'est fait ravir, depuis 2004, la première place de transporteur maritime de passagers vers la Corse par Corsica Ferries, grâce aux liaisons à partir de Toulon et Nice de cette dernière.

Les 3.000 salariés de la SNCM et de la CMN "vont mieux dormir ce soir", a commenté le président du directoire de la SNCM, Gérard Couturier. La compagnie a immédiatement fait savoir qu'elle se consacrerait "sans plus tarder à la mise en oeuvre de son plan de relance". L'affaire semble aussi entendue du côté de Corsica Ferries. "Nous sommes évidemment déçus, mais manifestement une décision du conseil d'Etat, cela se respecte", a commenté son directeur général, Pierre Mattei, ajoutant: "nous avons perdu sur le fil mais nous avons perdu".