Arcelor Mittal et Laiwu arriveront-ils à se rapprocher cette année? Le sidérurgiste chinois a fait savoir aujourd'hui que la date butoir pour la vente de 38,41% du capital de sa filiale cotée Laiwu Steel Corporation a été reportée au 31 décembre 2007. C'est la deuxième fois depuis le début de l'année que l'entrée d'Arcelor dans Laiwu Steel est repoussée. En janvier dernier, Laiwu avait déjà annoncé un report au 30 juin. Le huitième sidérurgiste chinois avait alors évoqué l'éventualité d'une prorogation jusqu'au 30 juin, si toutefois l'accord présentait une "chance raisonnable" d'être menée à bien. Ce nouveau report sous-entend-il que les deux parties ont bon espoir de conclure?

En l'état actuel des choses, force est de constater que le processus traîne. Cela fait pas moins de quinze mois que Laiwu et Arcelor ont conclu, à l'issue de longs mois de négociation, un accord en vue de cette prise de participation. A l'époque, le sidérurgiste français, qui cherchait à éviter à tout prix un rapprochement avec l'indien Mittal Steel, voyait en ce partenariat un bon argument pour convaincre ses actionnaires que le groupe avait les moyens de se développer seul.

Aujourd'hui finalement en pleine fusion avec Mittal pour former le premier sidérurgiste mondial, le groupe qui contrôle déjà 30% de Hunan Steel Tube and Wire, n'a pas modifié ses ambitions de croissance externe. Seulement, les autorités chinoises, qui considèrent l'acier comme une production stratégique, tardent à donner leur feu vert. L'opération est contestée par l'association professionnelle du secteur, qui voit d'un mauvais oeil la mainmise d'un étranger sur une entreprise chinoise.

Si le gouvernement chinois autorise théoriquement les entreprises étrangères à prendre une participation non majoritaire dans les sidérurgistes nationaux, l'accord avec Hunan Valin Steel Tube and Wire est le seul cas connu. Le gouvernement de la province du Shandong est d'ailleurs en train de promouvoir la fusion de Laiwu et de Jinan Iron and Steel, afin de créer le deuxième sidérurgiste chinois. Alors qu'Arcelor Mittal a déjà dû encaisser en mars la fin de ses discussions avec le chinois Baotou Iron and Steel, la non concrétisation d'une prise de participation dans Laiwu serait un revers pour lui, qui fait figurer le développement en Chine et en Inde en tête de ses priorités.