Les tornades qui frappent depuis jeudi le Sud des Etats-Unis ont fait au moins vingt morts, dont huit adolescents écrasés par le toit de leur école, selon de nouveaux bilans. Le précédent bilan de dix-neuf morts, dont quinze enfants, communiqué par la Maison Blanche, a été démenti par les autorités de l'Alabama qui ont fait état d'une erreur de communication.

En réalité, selon les autorités de l'Alabama, citées sur CNN, huit adolescents ont été tués quand une tornade s'est abattue sur leur établissement scolaire à Enterprise, provoquant l'écroulement de la toiture. Deux autres personnes ont péri dans les intempéries dans cet Etat. Vendredi, le nombre total des victimes restait incertain : en Géorgie, les médias américains faisaient état de huit morts, dont deux dans la ville d'Americus. Dans le Missouri, une fillette aurait également été tuée.

Selon les services américains océaniques et atmosphériques (NOAA), pas moins de dix-neuf tornades se sont abattues jeudi sur l'Alabama, le Missouri et la Géorgie. Le président Bush, en visite jeudi à la Nouvelle Orléans, en Louisiane, a proposé une aide fédérale aux zones touchées par les intempéries.

L'administration Bush avait été très critiquée pour la lenteur de sa réaction au cyclone Katrina en août 2005, et la gestion de cette crise, dont les stigmates sont toujours visibles, reste l'un des points noirs de sa présidence. Le gouverneur de l'Alabama Bob Riley a demandé le renfort de cent membres de la Garde nationale pour aider les secours à Enterprise et a déclaré que la petite ville avait subi de "graves dégâts".

Des dizaines de personnes ont dû être hospitalisées à Enterprise et dans d'autres villes de l'Alabama, où des nombreuses maisons ont été détruites. "C'est un désastre total. C'est vraiment tragique", a déclaré le shérif Russel Thomas sur la chaîne locale WSFA, alors qu'il participait aux secours à Enterprise. Selon la société Alabama Power, environ 15.000 foyers étaient privés d'électricité jeudi après-midi dans cet Etat.