Pour la première fois, un film évoque le traumatisme créé dans le peuple américain par l'engagement militaire en Irak. Ce cinéma engagé, considéré par l'administration Bush comme antipatriotique, avait disparu d'Hollywood depuis la guerre du Vietnam. Il reprend de la vigueur actuellement comme l'atteste le dernier film de Brian de Palma, "Redacted", dont la sortie est annoncée en France pour le début de l'année prochaine.
Tirée d'un épisode de la Bible, la Vallée d'Elah est ce lieu où le jeune David terrassa avec sa fronde le géant Goliath. Tout un symbole exploité dans ce deuxième film de Paul Haggis, canadien installé à Hollywood, brillant scénariste (notamment pour Clint Eastwood dont il a écrit les trois derniers films) passé à la réalisation avec "Collision", lauréat de trois Oscars en 2006.
Plutôt bien menée, habilement mêlée de thriller et d'images vidéo, cette fiction morale est servie par deux grands acteurs très engagés dans leur rôle. Tommy Lee Jones, qui joue à merveille un vétéran de la police militaire, homme intègre et père de famille aimant quoique rigide, qui garde une foi inébranlable dans les valeurs patriotiques de son pays. Et Charlize Theron, jeune femme officier de police et mère seule qui mène avec opiniâtreté l'enquête sur un jeune militaire disparu. Quitte à bousculer l'inertie de la police militaire qui ne se montre pas très coopérative.
Le soldat Mike Deerfield est en effet porté déserteur après avoir disparu, non loin de sa base, dans l'Etat du Nouveau Mexique, qu'il avait rejointe pour sa première permission. Déserteur, son père n'en croit rien malgré l'inquiétude qui le dévore ainsi que son épouse (Susan Sarandon). Ils ont déjà perdu leur fils aîné sur un autre champ de bataille. Et Mike est leur second et dernier. Aussi, le père n'hésite-t-il pas à traverser tous les Etats-Unis pour se rendre à la base où son fils a disparu et en avoir le coeur net.
Sur place, le paternel va tomber de très haut. Grâce à des vidéos tournées par son fils sur son téléphone portable, il découvre les horreurs que les soldats américains font endurer aux civils en Irak, y compris aux enfants. Quoique de très mauvaise qualité, ces image en disent long sur le comportement totalement irresponsables de ces engagés immatures. Rentrés au pays, à la base militaire où débute leur permission, leur ordinaire est un cocktail de violence, d'alcool, de prostitution et de drogue.
De découverte en découverte, le vieil homme épaulé par la femme policier va voir ses convictions militaristes, sa foi en la bannière étoilée sérieusement - voire définitivement - anéanties. Cruelle épreuve pour un père qui voit un à un disparaître les fils à qui il avait transmis des valeurs dont il n'avait jamais imaginé le potentiel destructeur.