"The squeeze starts here." (L'austérité commence ici). C'est ce qu'affirme Ed Miliband, le leader de l'opposition travailliste, à propos de la hausse de la TVA ce mardi (elle passe de 17,5% à 20%, après avoir été abaissée à 15% en 2009 comme mesure de relance).

Jusqu'à présent, l'économie britannique semble connaître une reprise solide. Mais l'austérité tant annoncée ces derniers mois n'est pas encore entrée en vigueur. La hausse de la TVA en est la première étape. Suivront la hausse des cotisations patronales, la réduction des effectifs dans de nombreuses mairies et organismes publics, la baisse des allocations sociales... Une bonne partie de ces décisions entrera en vigueur en avril 2011, avec le début de l'année fiscale. D'autres ne sont prévues que pour 2012. Bref, les difficultés ne font que commencer.

David Cameron espère que le secteur privé sera suffisamment solide pour compenser la réduction des dépenses publiques. On le souhaite pour lui. Mais personne n'en est sûr, et les économistes sont très divisés, prévoyant entre 1% et 3% de croissance pour 2011. En économie, c'est l'équivalent de marcher sur un fil, en espérant ne pas tomber. Quant au climat social, il pourrait lui aussi se tendre, avec le mouvement étudiant qui se regroupe après les vacances, et les les syndicats qui envisagent des manifestations en avril.

Si le Royaume-Uni réussit à passer 2011 sans trop d'encombres, David Cameron aura probablement réussi l'essentiel de son pari. Mais l'année risque d'être longue.