"C'est irréversible": effaré, un arboriculteur constate dimanche les dégâts causés par la grêle dans les vergers du nord de la Drôme, que l'Etat va déclarer en situation de catastrophe naturelle et de calamité agricole après les violents orages de la veille.

"La quasi-totalité de ma récolte est foutue", estime Grégory Chardon, exploitant à La Roche-de-Glun, à l'ouest de Romans-sur-Isère, épicentre de la tempête qui a balayé la région Auvergne-Rhône-Alpes.

Son exploitation produit abricots, pêches, cerises mais il n'en sortira pas grand-chose cette saison, malgré les filets de protection dont certains ont ployé sous le poids de grêlons gros comme des balles de ping-pong. Peu de fruits ont été épargnés, beaucoup étant déchirés ou tombés par terre.

"On a cru que c'était la fin du monde"

Pour M. Chardon, qui préside la fédération départementale du syndicat FNSEA, c'est "du jamais vu". "Les dégâts sont énormes, dans un rayon large, des céréales, des serres et le maraîchage sont touchés, la vigne aussi", indique-t-il.

Dans la commune voisine de Pont-de-L'Isère, "on a vraiment cru que c'était la fin du monde", raconte un autre arboriculteur, Aurélien Esprit, en faisant le tour de ses vergers dans une vidéo diffusée sur Facebook.

"Je vais vous montrer ce qu'on vient de se prendre", poursuit-il, à chaud et en retenant ses pleurs. "Tout est foutu, j'ai jamais vu ça, ce sont des blocs de glace entiers qui sont tombés."

Il montre les abricots qui jonchent le sol. Ses jeunes pommiers ont souffert également. "La saison s'est malheureusement arrêtée pour nous hier soir. Je vais pas m'en sortir cette fois je crois", souffle celui qui est aussi conseiller départemental LR.

Le ministre de l'Agriculture promet des aides

Le ministre de l'Agriculture Didier Guillaume, ancien président du département, est venu constater les dégâts dimanche matin dans la Drôme.

"J'ai rarement vu des épisodes comme celui-ci, la situation est vraiment dramatique", a-t-il déclaré sur BFMTV. Il a assuré que l'état de catastrophe naturelle serait reconnu "dans les deux jours qui viennent" après les remontées d'informations nécessaires. L'état de calamité agricole aussi.

Pour lui, il n'est "pas pensable que des exploitants mettent la clé sous la porte après cet épisode". Des aides seront apportées en termes de cotisations sociales et d'impôts, en complément des assurances pour ceux qui en ont.

C'est le cas de Thierry Perrot-Minot, qui produit des fraises des bois sous serres à Romans. "Le plastique résiste mieux que le verre en principe mais là il ressemble à une passoire. Mes serres sont assurées pour la structure mais le plastique n'est pas assurable, j'en ai pour 15.000 euros s'il faut tout changer et ça risque d'être pour ma poche", redoute-t-il avant d'aller voir son assureur lundi.

Les agriculteurs de l'Isère, de Savoie et de Haute-Savoie ont aussi subi des dégâts. Certains ont appelé les habitants, sur internet, à leur venir en aide, et des cagnottes en ligne ont été ouvertes. Des forêts ont aussi souffert de la grêle et du vent.

Une touriste tuée en Haute-Savoie

Samedi, jusqu'à neuf départements avaient été mis en alerte dans la région par Météo-France. En Haute-Savoie, une touriste allemande de 51 ans est morte écrasée par la chute d'un arbre sur son camping-car.

Les dégâts matériels ont été importants à Romans-sur-Isère dans la Drôme, où des rues se sont brutalement transformées en torrents.

Pompiers et services techniques ont bâché en urgence plus de 5.000 mètres carrés de bâtiments et environ 3.000 m2 devaient encore être protégés dimanche en attendant des réparations, selon la mairie.

"On a des toitures très endommagées", relève le lieutenant-colonel Hervé Gabion, du service départemental des secours, en précisant que les pompiers étaient intervenus à près de 600 reprises à Romans et alentour.

"Des phénomènes météo aussi violents sont très rares, sur ce secteur-là je ne l'avais jamais constaté", a-t-il ajouté.

Les grêlons ont brisé des vitres de voitures, d'habitations, de commerces mais aussi des vitraux de la collégiale Saint-Barnard à Romans; dans l'agglomération, ils ont endommagé des écoles et transpercé une verrière sur le toit d'un gymnase où se déroulait une compétition de judo.

Dix personnes ont été légèrement blessées et les occupants d'une vingtaine de foyers sinistrés ont été relogés.

Les orages ont aussi fait un mort en Suisse, où une plaisancière s'est noyée samedi dans le lac Léman quand son bateau a coulé au large de Genève.