Des contrôles introduits en Irlande du Nord en raison du Brexit ont été suspendus lundi soir dans les ports de Belfast et Larne en raison de menaces sur le personnel chargé de les mener, sur fond de colère dans les rangs unionistes.
La collectivité locale du Mid and East Antrim Borough a annoncé qu'elle retirait "immédiatement" son personnel chargé des inspections sanitaires et vétérinaires au port de Larne en raison "d'inquiétudes pour leur sécurité".
Recrudescence des menaces et comportements menaçants
Cette décision intervient après une recrudescence de "comportements menaçants ces dernières semaines", avec notamment des tags "faisant référence aux tensions croissantes autour du protocole nord-irlandais et décrivant le personnel des ports comme des +cibles+", a souligné la collectivité dans un communiqué.
L'entrée en vigueur au 1er janvier du nouveau régime dû au Brexit a vu apparaître des contrôles douaniers pour les marchandises qui traversent la mer d'Irlande entre la province britannique et la Grande-Bretagne.
La paix entre unionistes et républicains fragilisée
Pour éviter le retour d'une frontière physique entre la nation britannique et la République d'Irlande, membre de l'UE, qui risquerait de fragiliser la paix entre unionistes et républicains, l'Irlande du Nord fait toujours partie du marché unique européen. Cette différence, au sein du Royaume-Uni, provoque le courroux des unionistes.
"Il est difficile pour les responsables politiques de (contrôler) le niveau de colère qui existe dans la communauté", a décrit mardi sur la BBC le ministre de l'Agriculture nord-irlandais, Edwin Poots, appelant au calme.
Elle-même unioniste et opposée aux contrôles, la Première ministre nord-irlandaise Arlene Foster a jugé "tout à fait répréhensible" les menaces observées.
De l'autre côté de la frontière, le chef de la diplomatie irlandaise, Simon Coveney, a condamné sur Twitter "toute intimidation ou menace".
Douze employés de la collectivité travaillent au port de Larne auprès d'agents du ministère nord-irlandais de l'Agriculture et d'agents de la police aux frontières britannique.
Suspension des inspections physiques jusqu'au retour de la "confiance"
Le retrait du personnel avec "effet immédiat" ne prendra fin que lorsque "nous aurons de vraies garanties et pleine confiance qu'ils peuvent accomplir leur mission sans peur, crainte ou inquiétude", a précisé l'élu local Peter Johnston.
Dans la foulée, le ministère nord-irlandais de l'Agriculture a décidé de "suspendre de manière temporaire les inspections physiques des produits d'origine animale à Larne et Belfast", selon un porte-parole.
Les contrôles des documents continueront à être menés, selon la même source.
Des graffis "très menaçants" aussi contre des politiques
Le ministre irlandais de la Santé, Stephen Donnelly, a expliqué sur la chaîne de télévision publique RTE que les graffitis en question étaient "très menaçants" et visaient les employés chargés d'effectuer les contrôles ainsi que "certains responsables politiques irlandais".
Les nouveaux contrôles liés au Brexit "permettent au Nord de rester constitutionnellement tel qu'il est, mais avec un accès spécial aux marchés de l'Union européenne. Et ils empêchent une frontière physique sur cette île. Les contrôles sont donc importants et ce genre d'intimidation est totalement inacceptable", a ajouté M. Donnelly.
La police nord-irlandaise a indiqué sur Twitter avoir "augmenté les patrouilles au port de Larne ainsi qu'à d'autres points d'entrée pour rassurer le personnel et la population locale".
Récemment, le chef-adjoint de la police nord-irlandaise avait prévenu que le régime différent appliqué dans province suscitait un "mécontentement croissant" dans les rangs unionistes, attachés au maintien de l'Irlande du Nord sous la couronne britannique.