La Chine a enregistré en mars un déficit commercial exceptionnel et inattendu de 5 milliards de dollars. D'un côté, les exportations, contre toute attente, s'affichent en repli, de l'autre, ses importations ont accéléré. Les douanes chinoises ont ainsi annoncé vendredi que les importations avaient ainsi dépassé en mars de précisément 4,98 milliards de dollars les exportations du pays. C'est la première fois depuis février 2017 que le géant asiatique connaît un déficit de son commerce extérieur, une situation qui était alors inédite depuis trois ans.

Ce déficit de près de 5 milliards est aussi une surprise de taille pour les analystes sondés par Bloomberg qui tablaient, eux, sur un surplus de 27,5 milliards en mars, après un excédent commercial de 20,5 milliards de dollars en janvier puis de 33,7 milliards en février...

Exportations à -2,7% sur un an (les experts prévoyaient +11,8%)

Ce retournement de la balance commerciale de la deuxième économie mondiale s'explique donc d'abord par le plongeon imprévu de ses exportations, qui ont reculé de 2,7% sur un an en mars selon les douanes, à rebours des anticipations des experts (+11,8%). En total contraste avec l'envolée spectaculaire de quelque 44% du mois précédent, nourrie par la forte demande des partenaires commerciaux de la Chine, Union européenne et Etats-Unis en tête.

"Le plus gros de ce repli de mars est dû à des facteurs saisonniers: les longs congés du Nouvel an lunaire (mi-février) sont tombés plus tard qu'en 2017, ce qui signifie que les perturbations (sur la production des exportateurs) se sont prolongées jusqu'en mars", avance Julian Evans-Pritchard, analyste du cabinet Capital Economics.

L'excédent commercial avec les États-Unis en hausse de 20%

Dans le même temps, les importations du géant asiatique bondissaient de 14,4% (contre +6,3% en février), à l'heure où l'assouplissement des restrictions antipollution à la fin de l'hiver encourage une accélération de l'activité industrielle dans le pays.

L'excédent commercial de la Chine avec les Etats-Unis, objet de vives frictions entre Pékin et Washington et au coeur de menaces de guerre douanières entre les deux puissances, s'est établi à 15,4 milliards de dollars en mars, ont précisé les douanes. C'est un fort reflux par rapport à l'excédent de 21 milliards de dollars en février, et moins que les 17,7 milliards de dollars de mars 2017. Ce qui pourrait témoigner d'un ralentissement. Il n'empêche, selon le porte-parole des Douanes chinoises, Huang Songping, l'excédent commercial du géant asiatique avec les Etats-Unis a tout de même bondi de 19,4% sur un an sur l'ensemble du premier trimestre.

Trump veut réduire le déficit abyssal avec la Chine (375,2 milliards...)

Violemment fustigé par le président américain Donald Trump, qui l'impute aux pratiques commerciales jugées "déloyales" de Pékin, cet excédent avait déjà gonflé de 35% sur un an sur les mois de janvier et février cumulés.

Le déséquilibre entre les deux puissances semble donc s'aggraver à un rythme accéléré: sur l'ensemble de 2017, cet excédent chinois en défaveur des Etats-Unis n'avait grimpé que de 10%, pour atteindre le niveau record de 275,8 milliards de dollars selon les douanes chinoises (375,2 milliards selon Washington).

"Nous n'avons jamais délibérément recherché l'excédent commercial, la situation actuelle ne fait que refléter l'état du marché, la division des structures économiques et de la compétitivité industrielle de part et d'autre", a commenté Huang Songping, porte-parole des douanes, lors d'une conférence de presse.

Avant d'appeler Washington à "écouter la voix de la raison et du pragmatisme", de "traiter les frictions commerciales d'une façon plus rationnelle" et de "respecter sa promesse de rejeter le protectionnisme commercial".

Les menaces de Trump pas concrétisées dans les statistiques chinoises

Sur les trois premiers mois de l'année cumulés, les exportations du géant asiatique vers les Etats-Unis --deuxième partenaire commercial du pays après l'Union européenne-- ont bondi de 14,8%, à près de 100 milliards de dollars.

En sens inverse, les importations chinoises de produits américains ne progressaient que de 8,9% à 41,6 milliards de dollars, a souligné M. Huang, précisant que l'impact d'un éventuel relèvement des droits de douane américains, dont Washington agite la menace, ne s'était pas "concrétisé" dans les statistiques.

Donald Trump, qui a fait du déséquilibre des échanges sino-américain un cheval de bataille, a exigé des responsables chinois qu'ils réduisent de "100 milliards de dollars" le déficit commercial des Etats-Unis envers le géant asiatique.

Washington accuse notamment le régime communiste de "concurrence déloyale", via des subventions étatiques abusives, des restrictions d'accès à son marché et de vol de propriété intellectuelle.

Signes de détente entre la Chine et les Etats-Unis

La montée des tensions, exacerbées par des taxes imposées par les Etats-Unis sur leurs importations d'acier et d'aluminium, ont mené la semaine dernière à une quasi-déclaration de guerre commerciale, avec la menace par Washington d'imposer des droits de douane sur 150 milliards de dollars d'importations chinoises.

Amenant Pékin à agiter le spectre de représailles proportionnées, visant notamment les cruciales ventes de soja américain.

Des signes de détente sont cependant apparus en début de semaine, le président chinois Xi Jinping prononçant mardi un discours au ton très conciliant promettant une "Chine toujours plus ouverte", discours salué par Donald Trump.

(avec AFP)