Près de 2.000 Ukrainiens, essentiellement des agriculteurs, ont manifesté mercredi dans la capitale Kiev contre un projet des autorités d'autoriser dès 2020 la vente des très fertiles terres agricoles du pays, craignant une emprise étrangère.

Venus à l'appel d'associations paysannes et du parti nationaliste Svoboda, les manifestants se sont réunis devant la présidence et le Parlement, qui doit examiner prochainement un projet de loi en ce sens.

Un projet de loi pour ouvrir le marché des terres agricoles

"Je suis venue pour empêcher la vente des terres", a déclaré à l'AFP Valentyna Zemliana, une agricultrice de la région de Kharkiv (est), appelant le président à écouter "les simples gens".

Les terres "seront acquises par des étrangers. Eux, ils ont de l'argent", a-t-elle poursuivi.

Même son de cloche chez Oleksandre Klepatch, venu de la région de Mykolaïv (sud):

"Si les terres ukrainiennes sont mises en vente, il n'y aura plus de place pour le peuple ukrainien. Il va y avoir des Américains, Chinois et Russes qui sont prêts à en acheter".

Deux fois plus de terres fertiles que la France

Jadis baptisée le "grenier à blé de l'Europe", l'Ukraine dispose de 32,5 millions d'hectares de terres arables - soit près du double de la France - parmi lesquelles des "terres noires", reconnues pour leur grande fertilité.

Le gouvernement du président Volodymyr Zelensky, élu en avril, prévoit d'ouvrir le marché des terres à partir d'octobre 2020, mais d'abord uniquement, pendant cinq ans, pour les particuliers ukrainiens et les entreprises du pays. Il s'agit d'un projet controversé. Selon des sondages, entre la moitié et les deux tiers des Ukrainiens y sont opposés.

Jusqu'ici, les terres agricoles ne sont disponibles qu'en location

Actuellement, les terres agricoles ukrainiennes ne sont disponibles qu'à la location, ce qui freine fortement les investisseurs dans ce secteur, qui est néanmoins devenu ces dernières années un des moteurs de l'économie nationale. Il représente près de 15% du PIB et 40% des exportations.

Selon les estimations de la Banque mondiale, l'ouverture du marché des terres pourrait contribuer à une hausse supplémentaire du PIB à hauteur de 1,5% pendant plusieurs années dans ce pays, actuellement parmi les plus pauvres en Europe.