C'est l'escalade, chez General Motors (GM). Le constructeur automobile américain a porté vendredi à près de 5 millions le nombre de ses véhicules rappelés, à l'aube d'une semaine décisive, qui sera marquée par l'audition très attendue de sa nouvelle patronne, Mary Barra, devant le Congrès américain. Un mois seulement après un premier train de 1,6 million de Chevrolet Cobalt rappelées pour un défaut du commutateur d'allumage - la pièce qui reçoit la clef de contact -, le groupe de Detroit va rappeler 971.000 véhicules supplémentaires dans le monde pour le même problème.

Ce rappel de Chevrolet Cobalt, Saturn Ion, Sky, Solstice et Pontiac G5, produites entre 2008 et 2011, concerne principalement les Etats-Unis, avec 824.000 véhicules mis en cause. Cette décision porte à 2,6 millions le nombre de véhicules rappelés pour le même problème depuis février. Le défaut détecté a été lié à une trentaine d'accidents, qui ont provoqué la mort de 13 personnes, selon un nouveau décompte du constructeur, lequel a annoncé vendredi qu'un nouveau décès avait été signalé au Canada.

GM expliquait en février qu'il arrivait que la clef de contact se mette inopinément en position "arrêt", alors que le véhicule était en marche. Dans ce cas, les coussins gonflables de sécurité peuvent ne pas se déployer. Pour éviter que cela se produise, GM recommande d'enlever tous les porte-clés ou tous les accessoires accrochés à la clé de contact.

Par ailleurs, GM a annoncé vendredi soir un nouveau rappel de 490.000 pick-up et grosses cylindrées Chevrolet Silverado, Suburban et Tahoe et GMC Sierra, Yukon et Yukon modèles 2014 et 2015. Des fuites du liquide de refroidissement ont été constatées sur certains de ces véhicules mais aucun accident n'a été signalé, a précisé le constructeur automobile.

Enfin GM, qui avait suspendu jeudi soir la vente de sa populaire petite cylindrée Cruze sans expliquer pourquoi, a rappelé vendredi 172.000 de ces véhicules déjà vendus. L'essieu avant droit des voitures peut se briser pendant la conduite. Le conducteur ne risque pas de perdre le contrôle de son véhicule, mais la voiture perdrait de la vitesse et finirait par s'arrêter, selon GM. Si l'on ajoute le rappel, à la mi-mars, de 1,8 million de véhicules pour des problèmes de circuit d'alimentation du carburant et de non-déploiement d'airbags, le nombre de véhicules concernés atteint 5,03 millions.

"Il ne faut pas jouer avec la sécurité", a souligné Mme Barra, qui a pris les rênes du groupe mi-janvier. Il faut dire que le troisième constructeur automobile mondial (après Toyota et Volkswagen), sauvé de la faillite en juillet 2009 par l'argent des contribuables, joue gros : il fait l'objet d'une triple enquête du ministère de la Justice, de l'agence de la sécurité routière (NHTSA) et du Congrès, qui veulent savoir pourquoi il a attendu une décennie avant de procéder à ces premiers rappels.

Devant les élus, mardi et mercredi, Mme Barra va devoir jouer un numéro d'équilibriste. Il lui faudra reconnaître les dysfonctionnements du groupe, tout en évitant de lui faire endosser la responsabilité des accidents, afin d'éviter des procès avec les familles des victimes.

"Ces deux rendez-vous sont très importants pour nous. Nous nous sommes engagés à coopérer pleinement avec le Congrès pour l'aider à comprendre complètement les faits", indique-t-on chez GM. Conscient des enjeux, le groupe a déminé le terrain en se prêtant à un jeu de transparence inédit et en révélant qu'il était au courant du défaut depuis 2004.

Le groupe a présenté des excuses publiques, et mène une enquête interne supervisée par un avocat de renom. Un site dédié aux rappels, actualisé régulièrement, a été créé, et un "Monsieur Sécurité" chargé notamment des rappels a été nommé.