Nouveau coup dur pour la holding financière Berkshire Hathaway, propriété du célèbre milliardaire américain Warren Buffet. Après Fitch, c'est cette fois fois l'agence d'évaluation financière Moody's Investors Service qui a décidé de retirer sa note maximale "Aaa" au groupe en raison de l'impact de la crise sur ses importantes activités dans l'assurance.

Berkshire Hathaway est dégradé de deux crans, et se retrouve désormais noté "Aa2", avec une perspective stable. "La mesure prise aujourd'hui reflète l'impact sur des activités essentielles de Berkshire du fort déclin des marchés boursiers et de la récession économique prolongée", a expliqué un analyste de Moody's, Bruce Ballentine.

Pour la filiale National Indemnity, fleuron de Berkshire dans l'assurance, "la chute du cours des actions a réduit la valeur de son portefeuille et, par extension, des réserves financières" destinées à le protéger d'éventuelles pertes en assurance et en matière d'investissements. L'assureur se voit dégradé d'un cran, de "Aaa" à "Aa1".

Les autres sociétés d'assurances du groupe Berkshire Hathaway, comme GEICO et General Re, ont aussi vu leur note abaissée. Quant aux activités de la holding non liées à l'assurance, "la récession a entraîné une chute significative de leurs bénéfices et de leurs marges, surtout pour celles liées à l'immobilier américain, au bâtiment, à la distribution ou à la finance de détail", précise Moody's.

En 2008, Berkshire Hathaway a enregistré un bénéfice net de 4,99 milliards de dollars en dépit d'un contexte de crise exceptionnelle. Sa valeur nette d'actifs avait perdu près de 10%, une performance inhabituellement faible pour Warren Buffett, surnommé "l'oracle d'Omaha", en raison de la sagesse de ses décisions d'investissement.

A noter par ailleurs que Standard & Poor's a pour sa part annoncé mercredi soir qu'elle dégradait la note des principaux organismes américains offrant des contrats d'assurance pour des prêts hypothécaires, "de plusieurs crans pour la plupart". L'agence de notation estime que beaucoup de ces organismes d'assurance de contrats hypothécaires enregistreront encore des pertes en 2011.

Parmi les organismes touchés par les mesures de dégradation, United Guaranty Residential Insurance passe de "A-" à "BBB+", Radian Guaranty de BBB+ à BB-, PMI Mortgage Insurance de BB- au lieu de A-, et Genworth Mortgage Insurance passe de A+ à BBB+. Par ailleurs AIG United Guaranty Insurance (Asia), une filiale de l'assureur AIG - maintenu en survie grâce à l'injection de plus de 170 milliards de dollars par les pouvoir publics -, a été placé sous surveillance le temps que soit évalué sa qualité intrinsèque de débiteur.