La compétition entre EADS, allié à Northrop Grumman, et Boeing sur le contrat des avions ravitailleurs du Pentagone peut repartir. Le secrétaire à la Défense américain, Robert Gates, a en effet annoncé lundi soir qu'il poursuivait le programme de renouvellement de la flotte d'avions ravitailleurs, qui oppose les deux constructeurs aéronautiques. Une décision sur ce méga contrat évalué à 35 milliards de dollars doit être prise à l'été.

"Pour remplacer la flotte vieillissante d'avions ravitailleurs de l'armée de l'air, nous allons maintenir le calendrier du (programme) d'avion ravitailleur KC-X ainsi que son financement, avec l'intention de solliciter des offres cet été", a ainsi déclaré Robert Gates lors d'une conférence de presse, où il a présenté les nouvelles priorités du Pentagone et ses recommandations budgétaires à la Maison Blanche.

Le secrétaire à la Défense a redit son opposition à un partage du contrat entre les deux rivaux, en estimant que c'était une mauvaise politique d'achat qui à terme s'avérerait beaucoup plus coûteuse qu'une solution ne retenant qu'un seul type d'avion. "Je continue à penser qu'acheter deux modèles n'est pas la meilleur affaire pour le contribuable".

Le contrat géant portant sur 179 avions avait été attribué en février 2008 à l'alliance EADS-Northrop Grumman, mais Boeing avait contesté la décision et déposé un recours auprès de la Cour des comptes américaine (GAO), qui avait tranché en sa faveur, recommandant une réouverture de la compétition. Cette fois-ci, selon Robert Gates, la procédure d'appel d'offre pourrait être structurée de telle manière que le choix du Pentagone sera incontestable et que le projet ne sera pas retardé une nouvelle fois.