Cela s'appelle un pied de nez amical. La fusée européenne Ariane, avec son module cargo sans passagers, l'ATV, (Automated transfer vehicle) est proposée au grand rival américain, la Nasa, pour le jour où ses navettes spatiales auront été mises à la retraite, d'ici un an et demi à deux ans, et ne pourront donc plus desservir la station spatiale interntaionale, l'ISS.

C'est ce qu'a déclaré ce vendredi  le PDG d'Arianespace Jean-Yves Le Gall. Il a fait cette proposition la semaine dernière à Washington devant la commission d'experts indépendants formée par le président Barack Obama pour réflechir à l'avenir de la politique spatiale américaine.

Le futur système spatial américain de transport ne devrait voir le jour qu'à l'horizon 2015. Sans la fusée Ariane, le seul lanceur disponible est le russe Soyouz, d'ailleurs déjà allié à Arianespace.

La fusée Ariane 5 a lancé le premier ATV, nommé "Jules Verne", le 9 mars 2008, toujours depuis le centre spatial guyanais de Kourou. Il est resté accroché à l'ISS plus de cinq mois. Le deuxième doit être lancé à la mi-2010.

En attendant que les Américains décident, Ariane continue. Le prochain tir est prévu le 21 août à Kourou pour mettre sur orbite deux satellites de télécommunication, le japonais Jcsat-12 et l'australien Optus D3.