Le gouvernement américain a donné à Boeing un avantage "particulièrement injuste" dans le marché des avions ravitailleurs en négociation, a estimé mardi son concurrent Northrop Grumman , allié à EADS pour la circonstance.

"Northrop Grumman est grandement préoccupé par le fait que les informations sur ses prix lors d'un précédent appel d'offres aient été divulguées à son concurrent par le gouvernement", écrit Paul Meyer, vice-président de Northrop, dans un communiqué.

"En mettant un tel accent sur le prix dans ce nouvel appel d'offres et alors que Northrop propose à nouveau son ravitailleur KC-45, de telles informations sur les prix ont une importance plus grande encore."

Cet appel d'offres constitue la troisième tentative en huit ans visant à remplacer les avions ravitailleurs KC-135 de l'US Air Force, dont l'âge moyen dépasse aujourd'hui 50 ans.

L'an dernier, l'attribution du contrat, estimé à 35 milliards de dollars (24 milliards d'euros) à Northrop et EADS, qui présentaient un appareil dérivé de l'Airbus A330, avait été annulée après un recours de Boeing, les autorités de contrôle ayant jugé la procédure "trop subjective".

Ce même contrat avait été attribué une première fois à Boeing mais une affaire de conflit d'intérêts avait abouti à le lui retirer.